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Hiéroglyphe, hiératique, hiérogramme, les mots expliqués
5 novembre 2026
Un hiéroglyphe est un signe. Hiéroglyphique est l’adjectif : une inscription hiéroglyphique, l’écriture hiéroglyphique. Le français parle donc des hiéroglyphes pour les signes, comme les cartels de musée et les livres d’égyptologie.
Le hiératique et le démotique sont les deux écritures manuscrites nées des hiéroglyphes. Hiérogramme est un mot rare des dictionnaires pour un symbole sacré. Cartouche et code Gardiner sont les termes qu’on rencontre dès qu’on commence à lire des noms.
Le nom grec signifie gravure sacrée
Les mots viennent du grec hieroglyphikos, formé de hieros, « sacré », et de glyphein, « graver ». Le français a eu hiéroglyphique avant hiéroglyphe, et l’anglais lui a emprunté l’adjectif dans les années 1580 : le Merriam-Webster date hieroglyphic de 1585 comme adjectif et de 1586 comme nom.
Les Égyptiens appelaient leur écriture mdw nṯr (« médou nétjer »), « les paroles du dieu ». À l’écrit, l’étoffe sur un mât (R8), nṯr, « dieu », vient en premier et le bâton (S43), mdw, « paroles », en second, alors que l’expression se dit dans l’autre sens : le dieu prend la première place par respect.
Hiéroglyphe est le nom, hiéroglyphique l’adjectif
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- l’écriture hiéroglyphique et sa liste de signes
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Le hiératique et le démotique étaient l’écriture à la main
Le hiératique est la forme cursive des hiéroglyphes, écrite à l’encre avec un calame de jonc, le plus souvent sur papyrus, et lue de droite à gauche. Il apparut vers 3200 à 3000 av. J.-C., presque aussi tôt que les hiéroglyphes eux-mêmes. Son nom signifie « sacerdotal » : le savant grec Clément d’Alexandrie l’employait au IIe siècle apr. J.-C., quand les prêtres en étaient devenus les principaux usagers.
Le démotique prit le relais pour l’écriture courante à partir de 650 av. J.-C. environ. Son nom, du grec dêmotikos, « populaire », remonte à Hérodote. Les Égyptiens l’appelaient « l’écriture des documents ». Il ressemble à une sténographie rapide, où des groupes entiers de signes se fondent en un seul trait. Les prêtres continuèrent d’écrire le hiératique pour les livres religieux jusqu’au IIIe siècle apr. J.-C.
Deux des trois écritures se sont éteintes au même endroit, le temple d’Isis à Philae. La dernière inscription hiéroglyphique datée, le graffito d’Esmet-Akhom, remonte à 394 apr. J.-C. Le dernier démotique daté, un graffito de Philae lui aussi, à 452 apr. J.-C.
La pierre de Rosette porte trois écritures
La pierre de Rosette, un décret des prêtres de Memphis de 196 av. J.-C., se termine en ordonnant que son propre texte soit écrit « en caractères sacrés, indigènes et grecs ». Les caractères sacrés sont les hiéroglyphes, en haut. Les indigènes sont le démotique, 32 lignes au milieu. Le grec court en bas.
Les savants ont d’abord avancé sur le démotique. En 1802, Silvestre de Sacy et Johan David Åkerblad y repérèrent des noms royaux en les rapprochant du grec, qu’ils savaient déjà lire.
Un hiérogramme est n’importe quel signe sacré
Les dictionnaires définissent le hiérogramme comme un signe ou un symbole sacré, de hiéro-, « sacré », et -gramme, « ce qui est tracé ou écrit ». Le mot désigne un type de symbole dans n’importe quelle religion. Les égyptologues ne lui donnent aucun sens technique : grammaires et listes de signes appellent les signes égyptiens hiéroglyphes, ou simplement signes.
Un ânkh sur une amulette peut à bon droit être appelé hiérogramme au sens du dictionnaire. Dans une ligne de texte, le même ânkh est un hiéroglyphe, lu ꜥnḫ, « vie ».
Qui lit des noms rencontre cartouches et codes Gardiner
Un cartouche est l’anneau ovale qui entoure le nom d’un roi, le signe V10. Selon l’histoire habituelle, les soldats français de l’expédition d’Égypte lui donnèrent le nom de la cartouche de papier de leurs fusils. Les Égyptiens l’appelaient šnw (« chénou »), et il est né de l’anneau rond de protection, le chen. Un roi faisait d’ordinaire écrire deux de ses noms dans un cartouche : le nom de couronnement et le nom de naissance.
Un code Gardiner est le numéro d’un signe dans la liste qu’Alan Gardiner publia dans son Egyptian Grammar en 1927. Une lettre donne le groupe, un nombre la place dans ce groupe : A pour les hommes, G pour les oiseaux, si bien que A1 est l’homme assis et G17 la chouette, m. La liste compte 26 groupes, de A à Z sans J, plus Aa pour les signes dont l’objet reste obscur, comme Aa1, lu ḫ. Les codes permettent à chacun de nommer un signe en texte simple.
Questions
Peut-on dire « un hiéroglyphique » pour un signe ?
Non. En français, hiéroglyphique est un adjectif. Le signe est un hiéroglyphe, et l’anglais hésite parfois entre hieroglyph et hieroglyphic comme nom, mais pas le français.
Les Égyptiens parlaient-ils de hiéroglyphes ?
Non. Le mot est grec. Leur propre nom était mdw nṯr, « les paroles du dieu ».
Le démotique est-il une autre langue que les hiéroglyphes ?
Le démotique est d’abord une écriture. Le mot désigne aussi l’état de la langue égyptienne écrit avec elle, de la Basse Époque à l’époque romaine. Les hiéroglyphes pouvaient écrire tous les états de l’égyptien.
Quelle différence entre le hiératique et les hiéroglyphes ?
Les hiéroglyphes sont des images complètes, le plus souvent gravées ou peintes sur des monuments. Le hiératique est le même système écrit vite, à l’encre, avec des signes simplifiés au point que les images sont souvent difficiles à voir.
Où le voir
- Rosetta Stone objet
Sources
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