La Ire dynastie, les premiers rois d’Égypte et leurs noms

Le nom d’Horus se tenait dans un serekh

Un serekh est l’image d’un bâtiment. Sa partie basse montre la façade de brique à redans d’un palais. La partie haute est la cour, et c’est là que le scribe écrivait le nom du roi. Au sommet se perche le faucon (G5), Horus, le dieu qu’incarnait le roi vivant. Le cadre entier se lit comme une seule phrase : voici Horus, qui vit dans ce palais.

Les égyptologues appellent nom d’Horus le nom inscrit dans un serekh. Les rois plus tardifs portaient cinq noms, dont deux en cartouche, mais le nom d’Horus venait en premier et resta dans la titulature royale pendant trois mille ans. Le cartouche devint le cadre des noms les plus connus du roi plusieurs siècles plus tard, sous l’Ancien Empire.

Den est le premier roi connu à porter le titre nswt-bjtj, dit nésou-bity, écrit avec le jonc (M23) et l’abeille (L2) : « celui du jonc et de l’abeille », qu’on traduit d’ordinaire « roi de Haute et de Basse-Égypte ». Dans les siècles suivants, ce titre précède directement le nom de couronnement.

La stèle de Djet tient en trois éléments

Le plus beau serekh conservé est la stèle du roi Djet, dite stèle du roi Serpent, une dalle de pierre haute d’environ 1,4 mètre qui se dressait devant sa tombe à Oumm el-Qaab et se trouve aujourd’hui au Louvre, à Paris. Elle ne compte que trois éléments, sculptés en relief avec un grand soin.

En haut se tient le faucon, ḥr (hor), Horus. Dessous, la façade du palais, ses panneaux en retrait dessinés en barres verticales. Dans la cour se tient un seul serpent, le signe qui écrira plus tard le son ḏ (dj, comme dans « djinn »). Le nom se lit ḏt, Djet, souvent rendu par « Horus cobra », bien que le sens exact soit incertain.

D’autres rois de la dynastie employaient le même cadre avec d’autres signes dedans. Le nom de Den s’écrit avec une main (D46) pour d et une onde d’eau (N35) pour n : dn, Den. Son sens est incertain, et les propositions vont de « celui qui apporte l’eau » à « l’égorgeur ». Le serekh d’Aha montre deux bras tenant un bouclier et une massue, ꜥḥꜣ, « le combattant ».

Dessiner le signe du cobra

Narmer ouvre les listes des sceaux

Le serekh de Narmer contient un poisson-chat, lu nꜥr, au-dessus d’un ciseau (U23), lu mr. Ensemble, ils donnent nꜥr-mr, Narmer. Ce sont deux signes-rébus anciens, des mots-images employés pour leur son, et les spécialistes ne s’accordent pas sur le sens du nom.

Son nom figure deux fois en haut de la palette de Narmer, une dalle de siltite sculptée trouvée par James Quibell à Hiérakonpolis en 1897–98 et conservée au Musée égyptien du Caire. Une face le montre coiffé de la couronne blanche du Sud, l’autre de la couronne rouge du Nord, et de petits signes à côté des figures désignent des personnes et des lieux.

On le compte en premier parce que des empreintes de sceaux d’argile du cimetière royal d’Abydos énumèrent les rois de la dynastie dans l’ordre, et celles faites sous Den et sous Qâ commencent par Narmer. Sa tombe y est une paire de chambres de brique, B17 et B18.

Voir Narmer sur le site (en anglais)

Les rois furent enterrés à Abydos

Oumm el-Qaab, « la mère des pots », doit son nom aux jarres d’offrande brisées qui couvrent encore le sol. Chaque roi de la dynastie, et Merneith, y eut une fosse funéraire revêtue de brique, couverte de bois et signalée en surface par des stèles portant le serekh de son occupant. La tombe de Merneith a la taille de celles des rois.

Les tombes devinrent plus élaborées au fil de la dynastie. Celle de Den, appelée tombe T, fut la première desservie par un escalier, et son sol était dallé de granit rouge et noir d’Assouan. Une petite étiquette d’ivoire du British Museum, qui en provient sans doute, montre Den terrassant un ennemi de l’Est, avec une légende qu’on lit d’ordinaire « première fois de frapper l’Orient ».

Des rangées de petites tombes entourent les sépultures royales : 174 autour de celle de Djet, et plus de 300 personnes associées à celle de Djer. La plupart étaient sans doute des serviteurs mis à mort pour suivre le roi dans la mort. La pratique s’arrête avec Qâ, dont la tombe est la dernière à avoir ces tombes subsidiaires.

Les premiers noms restent difficiles à fixer

Les noms ne concordent pas d’une époque à l’autre. Les listes royales plus tardives, comme celle que Séthi Ier fit graver à Abydos environ 1 700 ans plus tard, commencent par Ménès et emploient des noms qui ne sont pas des noms d’Horus. Beaucoup d’égyptologues pensent que Ménès était Narmer. D’autres plaident pour Aha.

Les lectures sont elles aussi conventionnelles. Les signes anciens n’avaient pas encore les valeurs sonores fixes des hiéroglyphes plus tardifs, si bien qu’un nom comme Djet ou Den est la meilleure hypothèse moderne, et les livres anciens les écrivent autrement : Ouadji pour Djet, Oudimou pour Den.

Les dates sont les plus flottantes de toutes. Le site suit une chronologie courante, qui place la dynastie vers 3000–2890 av. J.-C., mais les datations au radiocarbone et d’autres ouvrages la décalent d’un siècle ou plus.

Ouvrir la Ire dynastie sur la chronologie (en anglais)

Questions

Les personnages de l’article

• Narmer v. 3000 av. J.-C.
• Seti I v. 1294–1279 av. J.-C.

Où le voir

• Abydos site
• Egyptian Museum, Cairo musée
• British Museum, London musée
• Saqqara site
• Memphis (Mit Rahina) site
• Louvre, Paris musée

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• Qu’est-ce qu’un serekh ? Le cadre royal d’avant le cartouche Le serekh, cadre en façade de palais surmonté du faucon Horus, qui contenait le nom des premiers rois, lu signe par signe de Narmer à Khéops.