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Combien y a-t-il de hiéroglyphes ?
5 novembre 2026
Environ 750 à 900 dans la langue classique, et plus de 5 000 à la fin. Les scribes du Moyen Empire et du début du Nouvel Empire, de 2000 à 1300 av. J.-C. environ, travaillaient avec quelques centaines de signes, et la liste de référence d’Alan Gardiner en décrit à peu près 760. Les prêtres qui ont gravé les temples sous les Ptolémées et les empereurs romains n’ont cessé d’en inventer.
Pour lire, le chiffre qui compte est bien plus petit. Un noyau de quelques centaines de signes remplit la plupart des tombes, des stèles et des murs de temple, et ce sont les mêmes qu’on retrouve à chaque visite au musée.
Le compte dépend de l’époque
L’écriture a servi pendant bien plus de trois mille ans, et son répertoire n’a jamais cessé de bouger. Tout compte dépend de la période et de ce qu’on tient pour un signe distinct. Le poussin de caille et sa forme cursive, une petite spirale, écrivent tous deux w, et pourtant les listes leur donnent deux numéros. Trois traits du pluriel debout et trois couchés ont eux aussi deux entrées.
Le grand bond est venu tard. Dans les temples d’Edfou et de Dendérah, bâtis sous les Ptolémées, les prêtres écrivaient avec des jeux de mots, des variantes rares et des signes tout juste dessinés : un seul mur peut y porter des signes qu’aucun scribe du Moyen Empire n’a jamais employés. Les totaux de 5 000 et plus comptent ce genre de signes.
Gardiner a rangé les signes en 26 groupes
Les égyptologues classent toujours les signes comme Alan Gardiner dans son Egyptian Grammar, parue en 1927. Chaque signe reçoit une lettre selon ce qu’il représente et un numéro dans ce groupe. L’homme assis est A1, le premier signe du premier groupe. La chouette est G17, le dix-septième oiseau.
Il y a 26 groupes, de A à Z sans J, plus Aa pour les signes qui n’entrent nulle part, souvent des objets que personne n’a identifiés. Les mêmes codes désignent aujourd’hui les signes dans les polices et dans Unicode : voilà pourquoi une base de données de musée et un dictionnaire appellent tous deux la chouette G17.
- A : les hommes et leurs activités
- B : les femmes
- C : les dieux et les déesses
- D : les parties du corps humain
- G : les oiseaux, du vautour à la chouette
- N : le ciel, la terre et l’eau
- Aa : les signes non classés
Le mot « chat » s’écrit avec quatre signes
Le mot égyptien pour « chat » est miw, qu’on prononce « miou », et il imite sans doute le cri de l’animal.
- Pot à lait dans un filet : les deux sons mi
- Roseau fleuri : i, qui reprend la fin du son du pot
- Poussin de caille : w
- Un chat assis : muet, il montre que le mot désigne un animal
La plupart des signes d’un texte écrivent des sons
Dans le mot « chat », trois signes écrivent des sons et un seul est une image qu’on ne prononce jamais. La plupart des signes de n’importe quel texte fonctionnent ainsi. Vingt-quatre d’entre eux écrivent une seule consonne, dont la chouette pour m. Autour d’eux se tient un groupe plus large qui écrit deux ou trois consonnes à la fois, comme le cœur et la trachée pour nfr, « bon ».
Viennent ensuite les idéogrammes, qui écrivent la chose qu’ils montrent, et les déterminatifs muets en fin de mot. Beaucoup de signes passent d’un rôle à l’autre.
Une recherche couvre les 1 072 signes d’Unicode
Un signe qu’on ne sait pas situer se retrouve le plus facilement par ce qu’il représente. La liste des signes de Hiero Lens s’ouvre sur les signes courants et leurs sons, et une recherche atteint chacun des 1 072 signes du bloc Unicode principal, par nom, son, sens ou code Gardiner.
Sur un mur ou un cartel de vitrine, l’appareil photo du téléphone encadre chaque signe qu’il trouve et donne son nom. Un signe recopié dans un carnet peut aussi être dessiné.
Questions
Combien de hiéroglyphes compte Unicode ?
Unicode 5.2 a ajouté 1 071 hiéroglyphes égyptiens en 2009, et un de plus est arrivé en 2022, soit 1 072. Unicode 16.0 en a ajouté 3 995 autres en 2024, dans un bloc à part appelé Egyptian Hieroglyphs Extended-A.
Combien de hiéroglyphes faut-il apprendre ?
Commencez par les signes d’une consonne : ils suffisent à déchiffrer la plupart des noms royaux. Ceux qui lisent des textes entiers en moyen égyptien connaissent d’ordinaire plusieurs centaines de signes, appris peu à peu dans la liste d’une grammaire.
Existe-t-il un hiéroglyphe pour chaque mot ?
Non. La plupart des mots s’épellent avec des signes phonétiques et se terminent par un déterminatif, comme le français épelle ses mots avec des lettres. Des mots courants comme « soleil », « maison » ou « dieu » peuvent aussi s’écrire avec un seul signe qui leur est propre.
Pendant combien de temps a-t-on utilisé les hiéroglyphes ?
La plus ancienne écriture connue en Égypte remonte à 3250 av. J.-C. environ. La dernière inscription hiéroglyphique datée a été gravée au temple de Philae en 394 apr. J.-C.
Où le voir
- Temple of Edfu site
- Dendera Temple Complex site
- Philae Temple site
Sources
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