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La formule d’offrande, la phrase de presque toutes les tombes
5 novembre 2026
La formule d’offrande est la prière qui ouvre la plupart des stèles funéraires, des fausses portes et des cercueils égyptiens. Elle commence par ḥtp-dj-nsw (hotep di nisout), « offrande que donne le roi », nomme un dieu et demande pour le défunt du pain, de la bière et toute bonne chose, pour l’éternité.
Apprenez son premier groupe de signes et vous trouverez le début du texte sur presque n’importe quelle stèle de musée. Ce groupe se tient en haut d’une colonne ou au début de la première ligne, et le reste de la prière suit dans un ordre fixe.
Le roi vient en tête de la formule
En principe, toute offrande venait du roi. Il donnait aux dieux, et par eux une part revenait aux morts.
Le jonc, avec le pain (t) et l’ondulation d’eau (n) glissés dessous, écrit nsw, « roi ». Il se place en premier par respect, bien qu’il se lise en dernier : les scribes mettaient le roi, comme un dieu, en tête du groupe. Vient ensuite le pain sur une natte d’offrande, ḥtp, « offrande ». Puis le verbe « donner », dj, écrit avec l’avant-bras tenant un pain ou avec le seul pain conique.
Les spécialistes discutent encore de la grammaire exacte, et les traductions varient. « Offrande que donne le roi » et « don que le roi accorde » sont toutes deux courantes.
La formule suit un ordre fixe
Une stèle du Moyen Empire venue d’Abydos peut se dérouler ainsi, un groupe après l’autre :
- ḥtp-dj-nsw : offrande que donne le roi
- wsjr nb ḏdw : à Osiris, seigneur de Busiris
- nṯr ꜥꜣ nb ꜣbḏw : le grand dieu, seigneur d’Abydos
- dj.f prt-ḫrw : pour qu’il donne une offrande invocatoire
- t ḥnqt kꜣ ꜣpd : pain et bière, bœufs et volailles
- ḫt nbt nfrt wꜥbt : toute chose bonne et pure
- ꜥnḫt nṯr jm : dont vit un dieu
- n kꜣ n : pour le ka de, puis le nom
Quelques signes courants remplissent chaque groupe
Le nom d’Osiris s’écrit avec un siège et un œil. Busiris, sa ville du Delta, s’écrit avec le pilier djed. Le signe du dieu, une étoffe sur un mât, écrit nṯr, « dieu », et la corbeille écrit nb, « seigneur ».
L’expression prt-ḫrw (peret-khérou) signifie « sortie de la voix », ce qu’on explique d’ordinaire comme la nourriture qui vient quand les mots sont prononcés. Elle tient le plus souvent dans un petit groupe avec le signe de la maison (pr) et la rame (ḫrw), souvent accompagnés d’un pain et d’une cruche.
La liste des biens s’écrit en toutes lettres ou en images. Pains, cruche à bière, tête de bœuf et oiseau peuvent chacun surmonter le lotus, le signe du millier : mille pains, mille cruches de bière.
La prière se termine par le propriétaire. Un nom suit « pour le ka de », puis le plus souvent mꜣꜥ-ḫrw, « juste de voix », écrit avec l’estrade et la rame : le défunt a passé le jugement.
Trois réflexes font trébucher les débutants
La plupart des erreurs viennent de trois réflexes. On commence par le jonc parce qu’il est le plus haut, et on lit « roi offrande donner ». On attend toujours le même dieu, alors que la formule de l’Ancien Empire nomme d’ordinaire Anubis, « qui est sur sa montagne » et « seigneur de la terre sacrée », la nécropole. Osiris le rejoint sous la Ve dynastie et devient ensuite le choix habituel.
Le troisième piège tient au sens de lecture. Sur une fausse porte, les deux montants se répondent souvent en miroir : les signes de gauche regardent d’un côté, ceux de droite de l’autre. On lit en allant vers le visage des oiseaux et des personnages.
Attendez-vous aussi aux abréviations. Une petite stèle peut ne donner que le groupe d’ouverture, le nom d’un dieu et « pour le ka de ».
Toutes les grandes collections égyptiennes ont la formule
Les familles et les prêtres apportaient de vrais aliments à la tombe, du moins au début. La formule et les offrandes peintes devaient continuer d’agir quand plus personne ne venait, et certaines tombes demandent aux passants de prononcer les mots, puisque les dire était déjà une offrande. On trouve la formule dans toutes les grandes collections égyptiennes et sur la plupart des nécropoles :
- les fausses portes des mastabas de Gizeh et de Saqqarah
- les chapelles de Ti et de Mérérouka à Saqqarah
- des centaines de stèles de pèlerins venues d’Abydos
- les coffres de la tombe de Kha et Mérit, à Turin
Le signe hotep est un pain sur une natte
Le pain sur sa natte est le signe le plus facile à retenir : un pain dressé sur une natte de roseau. Il se tient en tête de stèle après stèle.
Questions
Que signifie hotep ?
Comme nom, ḥtp désigne une offrande. Comme verbe, il veut dire être satisfait, en paix. Le signe montre un pain sur une natte de roseau, l’endroit où l’on déposait les offrandes.
Comment prononcer hotep di nisout ?
Les voyelles exactes sont perdues. Les égyptologues le disent de quelques façons convenues, comme hetep di nesou ou hotep di nisout, et toutes sont des hypothèses modernes.
La formule d’offrande ne se trouve-t-elle que dans les tombes ?
Non. On la lit aussi sur des statues dressées dans les temples, sur des cercueils et sur les stèles laissées à Abydos pour prendre part aux fêtes d’Osiris.
Pendant combien de temps a-t-on employé la formule d’offrande ?
De l’Ancien Empire à l’époque romaine, bien plus de deux mille ans. Le texte s’est allongé et les graphies ont changé, mais le groupe d’ouverture est resté reconnaissable.
Où le voir
- Giza Pyramids site
- Saqqara site
- Mastaba of Ti monument
- Mastaba of Mereruka monument
- Abydos site
- Museo Egizio, Turin musée
Sources
- Ancient Egyptian offering formula (Wikipedia, with its references)
- Learn hieroglyphs: the offering formula (Bibliotheca Alexandrina)
- Khenti-Amentiu: Anubis first, Osiris added to the formula in the Fifth Dynasty (Wikipedia, with its references)
- Museo Egizio collection: box of Kha inscribed with an offering formula
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