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Comment lire les hiéroglyphes

5 novembre 2026

Pour lire les hiéroglyphes, commencez du côté où regardent les visages. Dans une ligne de signes, les hommes, les oiseaux et les serpents se tournent vers son début : on lit donc en allant à leur rencontre, et dans chaque petit bloc de signes, on lit le haut avant le bas.

Donnez ensuite à chaque signe l’un de ses trois rôles. Il écrit des sons, il écrit un mot entier, ou il indique en silence de quel genre de mot il s’agit. La plupart des signes d’un texte jouent le premier rôle, si bien que quelques dizaines de signes-sons suffisent déjà à déchiffrer bien des noms de rois dans un musée.

Chaque signe écrit un son, un mot ou une catégorie

La chouette (G17) est un son : m. L’ondulation d’eau (N35) vaut n, et la bouche (D21) r. Ces signes d’une seule consonne sont ce que l’égyptien a de plus proche de nos lettres. D’autres signes portent deux ou trois consonnes à la fois : le cœur et la trachée écrivent nfr, prononcé « néfer », et le scarabée ḫpr, prononcé « khéper ».

Un signe peut aussi écrire la chose même qu’il représente. Un trait unique (Z1) placé dessous signale en général cet emploi : la bouche avec un trait est le mot r, « bouche », et la maison avec un trait est pr (per), « maison ».

Le troisième rôle est muet. Le déterminatif ferme un mot et en indique le domaine : un homme assis (A1) après un nom ou un titre d’homme, des jambes qui marchent (D54) après les verbes de mouvement, un rouleau de papyrus (Y1) après les idées abstraites. L’égyptien n’écrivait pas d’espaces, et les déterminatifs montrent aussi où un mot s’arrête.

Chouette Ondulation d’eau Bouche Cœur et trachée Trait unique Homme assis Jambes qui marchent Rouleau de papyrus

Snéfrou écrivait son nom avec quatre signes

Snéfrou, qui fit bâtir la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge vers 2600 av. J.-C., écrivait son nom de naissance avec quatre signes.

nom	Son	Prononciation
Étoffe pliée S29	s
Cœur et trachée F35	nfr	trois consonnes en un seul signe
Bouche D21	r	qui répète le dernier son de nfr
Poussin de caille G43	w	la fin du nom

Voir le cartouche de Snéfrou (en anglais)

Les quatre signes se lisent snfrw

Mis bout à bout, les quatre signes donnent snfrw. La bouche répète le dernier son du signe qui la précède. Les scribes employaient sans cesse ces aides, qu’on appelle aujourd’hui des compléments phonétiques, parce que bien des signes pouvaient se lire de plusieurs façons.

L’écriture ne note pas les voyelles. Les égyptologues glissent donc un e entre les consonnes et font du w un ou : snfrw se dit Snéfrou. Le nom est bâti sur nfr, « beau », et se traduit « celui qui rend beau » ou « (il) m’a rendu beau ». On ignore comment la cour de Snéfrou le prononçait.

Les signes se rangent en blocs bien nets

Les scribes rangeaient les signes dans des rectangles soignés : un signe haut se tient seul, deux signes plats se superposent, et les petits remplissent les coins. Un bloc terminé, passez au suivant dans la direction où regardent les visages.

Les lignes vont vers la gauche ou vers la droite, et les colonnes de haut en bas. Un même mur peut mêler les deux. Une légende tient souvent en courtes colonnes à côté de la personne qu’elle nomme, avec un long texte en lignes en dessous.

Trois habitudes de l’écriture piègent les débutants

Par respect, le nom d’un dieu s’écrit en premier même quand il se prononce plus tard. Le nom de naissance de Toutânkhamon s’ouvre sur le roseau, le plateau de jeu et l’ondulation d’eau, qui écrivent Amon, et pourtant Amon est la dernière partie qu’on prononce. Le nom de trône de Thoutmôsis III, Menkhéperrê, place le disque solaire de Rê en haut et le lit en dernier.

Un même signe joue souvent plusieurs rôles. La chouette est m dans un nom et le mot « dans » au milieu d’une phrase. L’ondulation d’eau est n, et aussi « de ». Lisez les signes voisins avant de trancher.

Dans un cartouche, la chouette vaut le son m. Un déterminatif ne se prononce jamais, aussi frappante que soit son image.

Roseau fleuri Plateau de jeu Soleil Scarabée

Les signes-sons se retiennent à force de pratique

La lecture s’accélère dès que les signes d’une consonne se reconnaissent d’un coup d’œil. L’école des scribes vous demande de dessiner chacun de mémoire et vous redonne ceux que vous ratez.

Au musée, pointez l’appareil photo du téléphone vers une stèle. Chaque signe reçoit un cadre et un nom, et vous pouvez comparer votre lecture avec la sienne. Un dessin marche aussi, pour un signe recopié dans un carnet.

Apprendre les signes-sons à l’école des scribes (en anglais)

Questions

Combien de temps faut-il pour apprendre à lire les hiéroglyphes ?

Les signes d’une consonne demandent quelques soirées, assez pour lire les noms royaux. Pour des textes entiers, il faut apprendre la grammaire du moyen égyptien et quelques centaines de signes, en général un an ou plus d’étude régulière.

Peut-on lire les hiéroglyphes sans connaître la langue égyptienne ?

On peut déchiffrer des noms et repérer des mots courants comme « vie », « dieu » ou « roi ». Les phrases demandent la grammaire, de même que connaître l’alphabet latin ne permet pas de lire le latin.

Les hiéroglyphes sont-ils des lettres ou des images ?

Les deux. Chaque signe représente quelque chose, mais la plupart servent pour leur son, comme dans un rébus où le dessin d’un chat écrit la syllabe « cha ».

Quel livre utilise-t-on pour apprendre les hiéroglyphes ?

Beaucoup commencent avec l’Egyptian Grammar d’Alan Gardiner (première édition en 1927), dont la liste de signes donne les codes employés ici, comme G17 pour la chouette. En français, le Cours d’égyptien hiéroglyphique de Pierre Grandet et Bernard Mathieu enseigne le même stade classique de la langue, tout comme le Middle Egyptian de James Allen en anglais.