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Les hiéroglyphes expliqués aux enfants : une première leçon
5 novembre 2026
Les hiéroglyphes sont les signes-images avec lesquels les anciens Égyptiens ont écrit pendant plus de 3 000 ans. Ils ressemblent à des dessins, mais la plupart notent des sons, comme nos lettres. Une chouette veut dire le son m. Une bouche veut dire r.
Un hiéroglyphe fonctionne un peu comme un rébus. Apprenez une poignée de signes-sons, et vous pourrez lire de vrais mots égyptiens et les noms des rois et des reines.
Quatre signes reviennent partout
Dites chaque son à voix haute en regardant l’image.
Les scribes égyptiens n’écrivaient pas les voyelles comme a, e, i, o et u. Les spécialistes les ajoutent quand ils prononcent les mots aujourd’hui. Le son du vautour se dit donc en général « a », même s’il ressemblait plutôt à un petit arrêt dans la gorge.
- Chouette : m, comme dans « maman »
- Bouche : r, comme dans « rat »
- Ondulation d’eau : n, comme dans « nez »
- Vautour percnoptère : un petit arrêt dans la gorge, dit « a »
Deux signes écrivent ren, le mot pour nom
Posez la bouche au-dessus de l’ondulation d’eau, et vous avez écrit rn. Ajoutez un e au milieu, et cela se dit « ren ». C’est le mot égyptien pour « nom ».
Les noms comptaient énormément en Égypte. On croyait que le nom d’une personne l’aidait à vivre après la mort : il devait donc durer. Voilà pourquoi les rois gravaient leur nom sur d’immenses temples. Quand un souverain voulait qu’on oublie un ennemi, des ouvriers effaçaient son nom des murs au burin.
Un mot qui imite son animal
Le mot égyptien pour chat était miw, qui se dit « miou ». Il imite sans doute le miaulement du chat. Les scribes l’écrivaient avec quatre signes : un pot à lait dans un filet pour mi, un roseau pour i, un petit poussin de caille pour w, et enfin le dessin d’un chat.
Le chat de la fin ne se prononce jamais. C’est un signe d’aide muet qui indique de quel genre de mot il s’agit. Les spécialistes appellent ces aides des déterminatifs. Un homme assis à la fin d’un mot, par exemple, indique que le mot parle d’un homme.
On lit en allant vers les visages
Les hiéroglyphes peuvent aller de droite à gauche, de gauche à droite, ou de haut en bas en colonnes. Pour trouver le début, regardez les animaux et les personnages. Ils regardent tous vers le début de la ligne : on lit donc en allant vers leur visage.
Les signes sont aussi rangés en petits groupes bien nets. Dans chaque groupe, on lit le signe du haut avant celui du dessous.
Le nom de Cléopâtre se tient dans un anneau
Les rois et les reines écrivaient leur nom dans une boucle de corde ovale qu’on appelle un cartouche. Quand on en repère un, on sait qu’il contient un nom royal.
Le nom de Cléopâtre s’écrit presque lettre par lettre. Il commence par une colline de sable pour k, puis un lion pour l, la façon dont les scribes écrivaient le son l dans les noms grecs. Viennent ensuite le roseau, un lasso enroulé pour o, un tabouret pour p et le vautour, puis une main pour d, la bouche pour r, encore le vautour et un pain pour t. À la fin se trouve un œuf, un signe muet employé après les noms des reines et des déesses.
Pour écrire votre propre prénom, choisissez le signe de chaque son que vous entendez, comme un scribe qui écrivait un nom étranger.
On s’entraîne comme un jeune scribe
Les enfants égyptiens qui apprenaient le métier de scribe recopiaient leurs leçons sur des éclats plats de calcaire et des morceaux de poterie cassée, appelés ostraca, au lieu du coûteux papyrus. On a trouvé beaucoup d’exercices à Deir el-Médineh, le village des ouvriers qui creusaient les tombes royales près de Louxor.
Vous pouvez vous entraîner de la même façon : recopiez chaque signe dans une case, dites son son, puis essayez de le refaire de mémoire le lendemain. Une fiche imprimée avec tous les signes-sons marche très bien sur la table de la cuisine ou en classe.
Questions
Que veut dire le mot hiéroglyphe ?
Il vient de mots grecs qui veulent dire « gravure sacrée ». Les Égyptiens appelaient leur écriture medou netjer, « les paroles des dieux ».
Comment a-t-on réappris à lire les hiéroglyphes ?
Après les derniers gravés en 394 apr. J.-C., plus personne n’a su les lire pendant environ 1 400 ans. Puis la pierre de Rosette, qui répète le même décret en hiéroglyphes, dans une écriture égyptienne plus tardive et en grec, a aidé le savant français Jean-François Champollion à les déchiffrer en 1822.
Tous les enfants égyptiens apprenaient-ils à écrire ?
Non. La plupart des enfants aidaient aux champs ou apprenaient le métier de leur famille. La lecture et l’écriture s’enseignaient aux futurs scribes, la plupart du temps des garçons de familles riches et puissantes. À Deir el-Médineh, certains fils d’ouvriers apprenaient avec leur père et leur grand-père.
Quel premier projet faire avec les hiéroglyphes ?
Écrivez votre prénom dans un cartouche, puis dessinez chaque signe vous-même. L’appareil photo de Hiero Lens sait aussi lire les signes sur une photo prise au musée : une visite des collections égyptiennes devient alors un jeu de lecture.
Les personnages de l’article
Où le voir
- Deir el-Medina site
- Rosetta Stone objet
Sources
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