L’Enseignement pour Mérikarê : les conseils d’un roi à son fils

Un père transmet à son fils les règles de la royauté

Les Égyptiens appelaient un texte de ce genre une sebayt, un enseignement ou une instruction. La plupart des enseignements placent les paroles sages dans la bouche d’un fonctionnaire ou d’un père qui parle à son fils. L’Enseignement pour Mérikarê est inhabituel parce que le père est un roi. La première ligne, abîmée sur le papyrus, l’appelle le roi de Haute et de Basse-Égypte Khéty.

Plusieurs rois d’Héracléopolis prirent le nom de Khéty, et on discute encore de celui dont il s’agit. Certains égyptologues nomment Ouahkarê Khéty, le roi placé avant Mérikarê sur la page du site consacrée à la Xe dynastie. Les spécialistes ne s’accordent pas non plus sur la date du texte. Il peut dater du temps de Mérikarê, ou d’un auteur du Moyen Empire qui le situa dans un âge plus ancien.

Voir les rois de la Xe dynastie (en anglais)

La parole était l’arme la plus forte du roi

Les lignes les plus connues portent sur la parole. Dans la translittération du Thesaurus Linguae Aegyptiae, le conseil commence par ḥmww m mdw.t nḫt.k, « sois habile en paroles, afin d’être fort ». Miriam Lichtheim en traduisait le début par « Sois un artisan de la parole ».

Deux lignes suivent. Lichtheim rendait la première par « La langue est l’épée [d’un roi] ». Le mot égyptien y est ḫpš (khépesh), le bras fort, qui désigne aussi l’épée courbe, si bien qu’on peut lire « le bras fort d’un roi, c’est sa langue ». Vient ensuite qn mdw.t r ꜥḥꜣ nb, « la parole est plus forte que tout combat ». Pour un roi en guerre contre Thèbes, le père tient le bon orateur pour le meilleur souverain.

Six mots ordonnent au roi de faire Maât

Un ordre bref résume le conseil de régner avec justice : jrj mꜣꜥ.t wꜣḥ.k tp tꜣ, dit à peu près « iri maât ouahek tep ta », « fais Maât, afin de durer sur terre ». Les papyrus sont écrits en hiératique, une écriture rapide de scribes, mais derrière chaque signe hiératique se tient un hiéroglyphe.

Dans une graphie hiéroglyphique habituelle, l’œil D4 écrit jr, « faire ». Maât s’écrit avec le socle Aa11 pour mꜣꜥ, le pain X1 pour sa terminaison t, et la plume H6, le signe de la déesse Maât elle-même. Le tampon de fibres V29 écrit wꜣḥ, « durer », et la corbeille V31 est k, « tu ». La tête D1 écrit tp, « sur », et la bande de terre aux grains N16 écrit tꜣ, « terre ».

Autour de cette ligne, le père détaille ce que la justice veut dire en pratique : consoler celui qui pleure, ne pas opprimer la veuve, ne pas chasser un homme de la terre de son père. Il ajoute une règle pour les bâtisseurs : ne jamais bâtir sa tombe en abattant ce que d’autres ont bâti. Dans la traduction du TLA, il dit aussi d’équiper sa place dans la nécropole « par la droiture et en faisant Maât ».

Dessiner la plume de Maât

Le vieux roi avoue un crime à Thinis

L’enseignement garde le souvenir de la guerre civile avec Thèbes. Le père dit avoir pris This (Thinis), près d’Abydos, puis avoue qu’il s’y passa quelque chose de terrible. Dans la formulation du TLA, la ligne m.k sp ẖsj ḫpr m-hꜣw.j dit « vois, une action honteuse est arrivée de mon temps » : les districts de This furent dévastés.

Il en prend la responsabilité. C’est arrivé à cause de ce qu’il a fait, dit-il, même s’il ne l’apprit qu’après, et sa détresse est le prix de ses propres actes. Plus haut, il avoue que des tombes furent saccagées et que la même chose lui fut faite. La région de Thinis comprenait Abydos, la terre sainte d’Osiris, si bien que les dégâts frappèrent un sol sacré.

La leçon porte sur les juges des morts. Ils ne sont jamais indulgents le jour du jugement, prévient le père, et ils voient toute une vie comme une seule heure.

L’Asiatique est un crocodile sur sa rive

Le père garde aussi le nord-est, là où le Delta touche le Sinaï. Les Égyptiens appelaient les gens du Sinaï et du Levant ꜥꜣmw, qu’on traduit d’ordinaire par « Asiatiques ». L’enseignement dit l’Asiatique misérable à cause du pays où il vit, pauvre en eau et en bois.

Le père dit avoir fait frapper ces peuples par la Basse-Égypte jusqu’à ce que les Asiatiques en viennent à détester l’Égypte. Vient alors une image que tout Égyptien connaissait du Nil : ꜥꜣm pw msḥ ḥr mryt.f, « l’Asiatique est un crocodile sur sa rive ». Le crocodile est dangereux sur sa propre rive, alors le fils doit bâtir des places fortes dans le Delta pour tenir la frontière.

Les hommes sont le bétail du dieu

Vers la fin, l’enseignement devient un hymne au créateur, qui n’est jamais nommé. Il s’ouvre sur ḥn rmṯ ꜥw.t nt nṯr, selon Lichtheim « Bien soignés sont les hommes, le bétail du dieu ». Pour eux, le dieu fit le ciel et la terre et repoussa l’avidité des eaux. Il fit le souffle de vie pour leurs narines.

L’image est celle d’un berger qui veille sur son troupeau. Le dieu fit les plantes, le bétail, les oiseaux et les poissons pour nourrir les hommes. Il leur fit aussi des chefs, pour être un appui dans le dos du faible. Le roi n’est qu’un serviteur de plus de cet ordre, et il répond devant le dieu de la façon dont il traite les hommes.

Trois papyrus copiés des siècles plus tard ont survécu

Aucune copie du temps de Mérikarê ne nous est parvenue. L’enseignement est connu par trois papyrus copiés à la fin de la XVIIIe dynastie, des siècles après sa mort : le papyrus de l’Ermitage 1116A à Saint-Pétersbourg, le papyrus de Moscou 4658 au musée Pouchkine et le papyrus Carlsberg 6 à Copenhague. Celui de Saint-Pétersbourg est le plus complet, et aussi celui qui compte le plus de fautes de copie. Les trois ne comblent qu’en partie les lacunes les uns des autres.

Mérikarê lui-même a laissé peu d’autres traces. Son nom de couronnement, mry-kꜣ-rꜥ, « aimé du ka de Rê », s’écrit avec le soleil N5, la houe U7 et les bras levés D28. Il figure sur une palette de scribe en bois aujourd’hui au Louvre et dans la tombe de Khéty II, gouverneur d’Assiout. Sa pyramide de Saqqarah est nommée sur des stèles de ses prêtres, mais elle n’a pas été retrouvée.

Voir le cartouche de Mérikarê (en anglais)

Questions

Les personnages de l’article

• Merikare v. 2075–2040 av. J.-C.

Où le voir

• Louvre, Paris musée
• Saqqara site

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