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Comment la langue égyptienne s’est éteinte : des hiéroglyphes au copte, puis à l’arabe

5 novembre 2026

La langue égyptienne survécut au dernier pharaon égyptien de naissance quelque deux mille ans. Les Égyptiens continuèrent de la parler sous les Perses, les Grecs et les Romains, et dans son dernier état, le copte, ils l’écrivirent en lettres grecques. Après la conquête arabe de 639 à 642, l’arabe la remplaça lentement, d’abord dans l’administration, puis dans l’Église, enfin dans les maisons et les villages.

Aujourd’hui, le copte est la langue de la liturgie de l’Église copte et la langue maternelle de personne. Il descend directement de la langue des hiéroglyphes. L’arabe, qui a pris sa place, est une autre langue, venue d’Arabie.

Des rois grecs bâtirent des temples égyptiens

Alexandre le Grand prit l’Égypte en 332 av. J.-C., et après sa mort son général Ptolémée fonda une dynastie qui régna trois siècles. Le grec était la langue de la cour d’Alexandrie, de l’armée et des bureaux des impôts. Plutarque, louant le don des langues de Cléopâtre VII, ajoute que « les rois d’Égypte avant elle n’avaient même pas pris la peine d’apprendre la langue du pays ».

Dans les temples, les Ptolémées régnaient en pharaons. Ils bâtirent ou rebâtirent Edfou, Dendérah et Philae dans le style ancien et se firent sculpter sur les murs, coiffés de couronnes égyptiennes, devant les dieux. Quand les prêtres se réunissaient en synode, leurs décrets étaient gravés en trois écritures : les hiéroglyphes, le démotique pour l’égyptien de tous les jours, et le grec pour l’administration. Le décret de Canope, de 238 av. J.-C., sous Ptolémée III, en est un. La pierre de Rosette, au British Museum, en porte un autre, voté en 196 av. J.-C. en l’honneur de Ptolémée V.

De 206 à 186 av. J.-C., deux pharaons égyptiens rivaux tinrent Thèbes et une grande partie du Sud contre les Ptolémées, lors de ce que les historiens appellent la grande révolte thébaine. Elle commença quand des rebelles s’emparèrent du temple d’Edfou, alors encore en construction.

Lire ce que dit le décret de la pierre de Rosette

Des empereurs romains apparurent dans des cartouches

Après la mort de Cléopâtre VII en 30 av. J.-C., l’Égypte devint une province romaine. Rome l’appréciait avant tout pour son blé et ses impôts. Son gouverneur, un préfet de rang équestre, organisait les envois de blé, dont l’annone qui nourrissait la ville de Rome.

La vie des temples continua. À Dendérah, Esna et Philae, les prêtres écrivirent les noms des empereurs dans des cartouches, comme ils l’avaient fait pour les Ptolémées, et les montrèrent faisant offrande aux dieux comme n’importe quel pharaon. À Esna, la série va jusqu’à Dèce, vers 250 apr. J.-C. Dans les villages, on parlait égyptien, et le grec restait la langue des villes et de l’administration.

La stèle de Gallus, de Philae, datée de 29 av. J.-C. et aujourd’hui au Musée égyptien du Caire, est écrite en hiéroglyphes, en latin et en grec. Cornelius Gallus, le premier préfet romain, la dressa après avoir écrasé une révolte en Thébaïde. Le latin et le grec énumèrent ses victoires, et le texte hiéroglyphique loue Horus, Osiris, Isis et les dieux de la première cataracte.

Le copte écrivait l’égyptien en lettres grecques

À partir du Ier siècle apr. J.-C. environ, des Égyptiens écrivirent leur propre langue avec l’alphabet grec, plus quelques lettres empruntées au démotique pour les sons que le grec n’avait pas. Au IIIe siècle, des chrétiens y copiaient des textes bibliques. Cette écriture et la langue qu’elle note s’appellent le copte.

Le copte est la même langue, à la fin de sa vie. Le mot ꜥnḫ, « vie », écrit avec le signe ânkh, devint ōnh en copte. Les lettres grecques notent les voyelles que les hiéroglyphes ne montraient jamais.

Ânkh

Les hiéroglyphes disparurent avec les temples

Les Égyptiens appelaient les hiéroglyphes mdw nṯr (médou nétjer), « les paroles du dieu », et à l’époque romaine seuls les prêtres des temples les apprenaient encore. Quand l’Égypte devint chrétienne, au IVe siècle, les temples fermèrent un à un, et l’écriture partit avec eux, plus de deux siècles avant l’arrivée des Arabes.

La dernière inscription hiéroglyphique datée fut gravée à Philae le 24 août 394 par le prêtre Esmet-Akhom. Le dernier graffito démotique du site est daté du 11 décembre 452, et Justinien fit fermer le temple entre 535 et 537.

Canne Étoffe sur un mât

Voir la dernière inscription à Philae (en anglais)

L’arabe entra par l’administration

Les armées arabes de ʿAmr ibn al-ʿĀṣ prirent l’Égypte entre 639 et 642. Pendant deux générations, les nouveaux maîtres gardèrent les anciens bureaux, et les documents continuèrent en grec et en copte. En 705 ou 706, selon l’historien égyptien al-Kindī, le gouverneur ʿAbd Allāh ibn ʿAbd al-Malik, fils du calife ʿAbd al-Malik, fit de l’arabe la seule langue de la chancellerie centrale. Des papyrus bilingues et trilingues montrent le changement gagner du terrain tout au long du VIIIe siècle.

L’arabe était la langue des gouvernants et de la nouvelle religion, et les Égyptiens qui se convertissaient, ou qui cherchaient une charge ou du commerce, l’adoptèrent. Ibn Khaldoun, l’historien maghrébin qui finit sa vie comme juge au Caire, décrivit ce schéma dans tout le monde musulman. Dans la traduction anglaise de sa Muqaddima par Franz Rosenthal, parue en 1958, il dit en substance que le vaincu veut toujours imiter le vainqueur dans ses signes distinctifs, son habit, son métier et toutes ses manières. De la parole, il écrit que les parlers des citadins suivent la langue de la nation ou du peuple qui tient les villes ou qui les a fondées.

Rester chrétien coûtait un impôt par tête

Sous la domination musulmane, chrétiens et juifs étaient des dhimmis, des sujets protégés qui payaient la jizya, un impôt par tête levé sur les seuls non-musulmans, et acceptaient des limites au culte public et à l’accès aux charges. Se convertir à l’islam supprimait l’impôt, et l’Histoire des patriarches elle-même cite la pression fiscale parmi les raisons des conversions de Coptes.

Les lourds impôts et la dureté des gouverneurs provoquèrent une série de révoltes dans le delta du Nil, en 749, en 767 et en 831 à 832. Le calife al-Maʾmūn écrasa la dernière, celle des Bachmourites des marais du Nord. Beaucoup d’hommes furent exécutés, femmes et enfants déportés ou vendus comme esclaves, et leur district dévasté. Selon l’historien al-Kindī, en traduction, Dieu « rendit les Coptes petits dans tout le pays d’Égypte et détruisit leur puissance ».

La pression sur les chrétiens vint par vagues. Le calife fatimide al-Hakim interdit les fêtes chrétiennes en 1004 et, en 1005, imposa aux chrétiens le turban noir et une lourde croix de fer, avant d’assouplir ses règles dans ses dernières années. Émile Maher Ishaq, dans la Coptic Encyclopedia, écrit qu’al-Hakim interdit partout l’usage du copte et que les contrevenants risquaient de perdre la langue, et la tradition orale de l’Église parle de langues coupées laissées dans la rue en guise d’avertissement. Aucun document du règne d’al-Hakim confirmant cette interdiction n’a été trouvé. Les chrétiens restèrent une large part de la population pendant des siècles, et l’on pense d’ordinaire qu’ils ne perdirent la majorité qu’après le XIVe siècle.

Le copte quitta la parole de tous les jours au fil des siècles

L’Église changea de langue par le haut. Sévère ibn al-Muqaffaʿ, évêque d’al-Ashmounein au Xe siècle, écrivit ses livres en arabe, et au début du XIe siècle les patriarches s’installèrent au Caire et firent de l’arabe la langue officielle de l’Église. L’Histoire des patriarches, la chronique de l’Église, nous est parvenue en arabe. Des listes de mots appelées scalae, plaçant les mots coptes à côté de mots arabes et grecs, se faisaient encore au XVe siècle.

La parole tint le plus longtemps dans le Sud. L’historien al-Maqrīzī, mort en 1442, écrit que les femmes et les enfants chrétiens de Haute-Égypte ne parlaient presque que le copte sahidique, même si certains spécialistes pensent qu’il recopiait une source plus ancienne. Johann Michael Vansleb, qui parcourut la Haute-Égypte en 1672 et 1673, nota un certain Muʿallim Athanase comme le dernier Copte qui le parlait encore. Arietta Papaconstantinou situe la fin du copte comme langue parlée à la fin du Moyen Âge. James Allen le fait survivre comme langue maternelle d’une minorité au moins jusqu’au XVIIe siècle.

Le copte est encore lu et chanté dans la liturgie des Églises copte orthodoxe et copte catholique, surtout dans le dialecte bohaïrique, à côté de l’arabe.

Questions

L’arabe égyptien descend-il de l’égyptien ancien ?

Non. L’arabe est une langue sémitique, et ses plus anciennes inscriptions, en écritures safaïtique et hismaïque, viennent des déserts du nord de l’Arabie, du sud de la Syrie et de la Jordanie. Le Yémen parlait alors d’autres langues, celles de l’Arabie du Sud antique. L’égyptien et l’arabe sont des cousins éloignés de la famille afro-asiatique, et l’arabe égyptien a gardé quelques mots et sons coptes.

Les Arabes ont-ils interdit la langue copte ?

L’ordre omeyyade de 705 ou 706 visait les documents administratifs. La tradition copte, consignée par Émile Maher Ishaq dans la Coptic Encyclopedia, veut que le calife fatimide al-Hakim (996 à 1021) ait interdit le copte tout entier et fait couper la langue de ceux qui le parlaient encore, mais aucun document de son règne ne le confirme. L’essentiel du changement vint de familles qui se convertissaient, échappant à l’impôt par tête, et adoptaient la langue de l’État au fil des générations.

Quand plus personne n’a-t-il su lire les hiéroglyphes ?

Sans doute peu après la mort des derniers prêtres de Philae, au Ve siècle. Ils restèrent illisibles jusqu’à ce que Jean-François Champollion les déchiffre en 1822, aidé par sa connaissance du copte.

Peut-on encore entendre la langue des pharaons ?

Dans la liturgie de l’Église copte, oui, sous une forme tardive et avec une prononciation réformée aux XIXe et XXe siècles.

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