Qu’est-ce qu’un serekh ? Le cadre royal d’avant le cartouche

Le cadre montre un dieu sur le toit d’un palais

Lu comme une image, le serekh montre Horus résidant dans le palais. Dans la croyance égyptienne, le roi vivant était la forme terrestre d’Horus, le dieu faucon du ciel, et le cadre montre le dieu debout sur la résidence royale. Le nom du panneau indique de quel Horus il s’agit.

La partie basse copie de vrais bâtiments. Les premiers murs de brique crue des monuments royaux et des élites avançaient et reculaient en niches profondes, un motif que les égyptologues appellent façade de palais. Les spécialistes lisent le cadre comme un plan et une élévation dessinés ensemble : la façade du palais vue de face, et le panneau au-dessus comme l’espace intérieur des murs.

À Abydos, le mur extérieur de l’enceinte de brique crue de Khâsekhemouy, la Shounet ez-Zébib, était creusé de niches pour imiter une façade de palais royal.

Un poisson-chat et un ciseau écrivent Narmer

Le serekh de Narmer contient deux signes. Le premier est un poisson-chat (K8), lu nꜥr (nar). Le second est un ciseau (U23), lu mr (mer). Assemblés en rébus, des images employées pour leur son, ils donnent nꜥr-mr, Narmer. Le sens du nom est incertain : « poisson-chat féroce » et « poisson-chat qui pique » font partie des hypothèses. Sur certaines jarres de son règne, le poisson-chat apparaît seul, comme forme abrégée.

L’exemplaire le plus connu figure sur la palette de Narmer, trouvée à Hiérakonpolis et conservée au Musée égyptien du Caire. Le nom se tient dans un serekh en haut des deux faces, entre deux têtes de vache qu’on identifie d’ordinaire à la déesse Bat. Ces deux serekhs n’ont pas de faucon. Les premiers serekhs varient, et le cadre suffisait à lui seul à signaler un nom royal.

Voir le nom de Narmer dans son serekh (en anglais)

La stèle de Djet porte le serekh le plus net

Le serekh le plus net qui nous soit parvenu appartient à Djet, un roi plus tardif de la Ire dynastie. Sa stèle, haute d’environ 1,4 mètre, se dressait devant sa tombe à Oumm el-Qaab, à Abydos, et se trouve aujourd’hui au Louvre, à Paris, sous le nom de stèle du roi Serpent.

Faucon, panneau et façade sont taillés en relief fin, et le panneau contient un seul serpent. C’est le cobra (I10), le signe lu plus tard ḏ (dj, comme dans « djinn »), si bien que le nom se lit ḏt, Djet. Les livres le rendent par « Horus cobra » ou « serpent d’Horus ». Les lectures de noms aussi anciens sont des conventions modernes, et les livres anciens l’appellent Ouadji.

Découvrir les autres rois de la Ire dynastie

Djéser écrivait son nom Netjerikhet

Sous la IIIe dynastie, le serekh contenait encore le nom principal du roi. Le roi dont on se souvint plus tard sous le nom de Djéser s’appelait lui-même Netjerikhet. Son nom commence par l’étoffe sur un mât (R8), nṯr, « dieu ». La bouche (D21) suit pour r, en redisant le dernier son de nṯr. Le ventre aux mamelles (F32) écrit ẖt, « corps ». Lus ensemble, nṯrj-ẖt (nétjéri-khet) signifie « divin de corps », et avec le faucon au-dessus, « Horus divin de corps ». Il est gravé dans des serekhs sur les reliefs de son complexe de la pyramide à degrés à Saqqarah, et sur un socle de statue qui nomme aussi son haut fonctionnaire Imhotep.

Khéops, qui fit bâtir la Grande Pyramide, avait lui aussi un nom d’Horus : Medjedou, mḏdw, qu’on traduit d’ordinaire « celui qui frappe (pour Horus) ». Il est gravé à côté des genoux de sa statuette d’ivoire d’Abydos, haute d’environ 7,5 cm, conservée au Musée égyptien du Caire.

Voir la place du nom d’Horus parmi les cinq noms royaux

Deux rois ont placé Seth sur le serekh

Péribsen, de la IIe dynastie, plaça sur son serekh l’animal de Seth (E20), la bête du rival d’Horus. C’est le seul roi connu à y avoir mis Seth seul. Deux stèles de pierre se dressaient devant sa tombe à Abydos. L’une est aujourd’hui au British Museum, et l’animal de Seth y a été martelé à une époque plus tardive. Pourquoi il choisit Seth fait toujours débat. Les livres anciens y voyaient une rupture religieuse, ou un pays partagé entre partisans d’Horus et de Seth, et beaucoup de spécialistes doutent aujourd’hui de ce partage.

Khâsekhemouy, dernier roi de la dynastie, plaça à la fois le faucon et l’animal de Seth sur son serekh. Son nom signifie « les deux puissances apparaissent », et certains égyptologues lisent ce couple de dieux comme la réconciliation de deux camps rivaux. Après lui, Horus se retrouva seul : le serekh de Djéser ne porte que le faucon.

Snéfrou a généralisé le cartouche

Le cartouche (V10) est une boucle de corde nouée à une extrémité. Les premiers exemples sont associés à des rois de la fin de la IIIe dynastie, et à partir de Snéfrou, au début de la IVe, il devint d’usage courant. Le nom de naissance de Khéops, placenta, poussin de caille, vipère à cornes, poussin de caille, ḫwfw, se tient dans un cartouche, et son nom d’Horus resta dans le serekh.

Le serekh n’a jamais disparu. Tous les rois suivants gardèrent un nom d’Horus, et il resta le premier des cinq noms de la titulature royale complète, devant le nom de Nebty, le nom d’Horus d’or, le nom de couronnement et le nom de naissance. Au Nouvel Empire, on l’écrivait souvent sans aucun cadre. Pour beaucoup des tout premiers rois, pourtant, un serekh contient le seul nom que nous ayons.

Lire comment fonctionne le cartouche

Le Caire, Paris, Londres et Abydos gardent des serekhs célèbres

Cherchez d’abord le faucon. Le rectangle dessous contient le nom d’Horus. Lisez le panneau et considérez la façade du bas comme une partie du cadre.

• Musée égyptien du Caire : la palette de Narmer et la statuette d’ivoire de Khéops
• Louvre, Paris : la stèle de Djet, venue d’Oumm el-Qaab
• British Museum, Londres : une stèle de pierre de Péribsen, quand elle est exposée
• Abydos : les tombes royales d’Oumm el-Qaab et l’enceinte à niches de Khâsekhemouy
• Musée Imhotep, Saqqarah : le socle qui nomme Netjerikhet et Imhotep, quand il est exposé

Préparer une visite à Abydos (en anglais)

Questions

Les personnages de l’article

• Narmer v. 3000 av. J.-C.
• Djoser v. 2667–2648 av. J.-C.
• Khufu v. 2589–2566 av. J.-C.
• Imhotep v. 2667–2648 av. J.-C.
• Peribsen v. 2720–2710 av. J.-C.
• Khasekhemwy v. 2705–2686 av. J.-C.

Où le voir

• Abydos site
• Egyptian Museum, Cairo musée
• Louvre, Paris musée
• British Museum, London musée
• Saqqara site
• Step Pyramid of Djoser monument
• Imhotep Museum musée

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