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Qu’est-ce qu’un hiéroglyphe ? Un signe-image de l’écriture égyptienne
5 novembre 2026
Un hiéroglyphe est un signe de l’écriture égyptienne ancienne. La plupart sont de petites images de choses réelles : une chouette, une bouche, une maison, un roseau. Dans un texte, il joue l’un de trois rôles. Il écrit des sons, il écrit un mot entier, ou il indique en silence le genre du mot qui le précède.
Les Égyptiens ont gravé et peint des hiéroglyphes pendant environ 3 600 ans, de 3200 av. J.-C. environ jusqu’en 394 apr. J.-C. Ils écrivaient la langue égyptienne, comme les lettres latines écrivent le français ou l’anglais.
Chaque hiéroglyphe écrit un son, un mot ou une catégorie
La plupart des signes d’un texte écrivent des sons. La vipère à cornes I9 écrit la seule consonne f, et la maison O1 en écrit deux d’un coup, pr. Ces signes écrivent les mots un peu comme des lettres, sauf que les voyelles sont omises.
Certains signes écrivent la chose même qu’ils représentent. Le disque solaire N5 avec un trait unique Z1 dessous est le mot rꜥ (rê), « soleil », et le trait indique au lecteur de prendre l’image au pied de la lettre.
Le troisième genre est muet. Un déterminatif ferme un mot et en indique le domaine : le dieu assis A40 après le nom d’un dieu, par exemple. Beaucoup de signes passent d’un rôle à l’autre d’un mot à l’autre.
Le verbe voir s’écrit avec trois signes
Le verbe égyptien mꜣꜣ, prononcé « maa », veut dire « voir ». La faucille U1 l’ouvre avec deux consonnes, mꜣ. Le vautour G1 suit et répète le ꜣ, souvent deux fois, puisque le verbe redouble sa dernière consonne. L’œil D4 ferme le mot. Il ne se prononce jamais et désigne mꜣꜣ comme un mot qui concerne les yeux.
Lus ensemble, les signes donnent les consonnes m, ꜣ et ꜣ. Les voyelles sont une convention moderne : les égyptologues disent « maa », et on ignore comment un scribe égyptien prononçait le mot. Le même signe de l’œil, écrit seul, peut aussi valoir le verbe jrj, « faire ».
Les scribes disposaient de plusieurs centaines de signes
L’écriture classique du Moyen Empire employait environ 750 à 900 signes différents. Les prêtres des temples ptolémaïques et romains en inventèrent des milliers d’autres, et le total finit par dépasser 5 000. Quelques centaines d’entre eux suffisent à remplir la plupart des stèles et des murs de tombe d’un musée.
Le mot hiéroglyphe vient du grec et veut dire gravure sacrée
Les auteurs grecs appelaient ces signes hieroglyphika grammata, « lettres sacrées gravées », de hieros, « sacré », et glyphein, « graver ». En français, un hiéroglyphe est un signe, et hiéroglyphique est l’adjectif, comme dans une inscription hiéroglyphique. Le hiératique et le démotique, les deux écritures manuscrites, ont eux aussi des noms grecs.
Peu d’Égyptiens savaient lire les signes
John Baines, d’Oxford, a estimé que 1 à 5 % des Égyptiens savaient lire et écrire. D’autres placent la proportion plus haut là où vivaient beaucoup de fonctionnaires et d’artisans : 5 % ou plus à Deir el-Médineh, le village des bâtisseurs des tombes royales, et jusqu’à 15 % dans la ville d’El-Lahoun. Les lecteurs étaient des scribes, des fonctionnaires et des prêtres. L’égyptologue Filip Taterka estime que la plupart des rois savaient lire eux aussi, même si bien des souverains étrangers du Ier millénaire av. J.-C. ne connaissaient pas la langue.
Même les scribes écrivaient en hiératique pour le travail de tous les jours. C’était plus rapide au calame de roseau sur papyrus. Les hiéroglyphes étaient réservés aux monuments, aux tombes, aux temples et aux objets faits pour durer, ce qui explique que tant d’entre eux nous soient parvenus dans la pierre.
Philae garde les derniers hiéroglyphes datés, gravés en 394
Les plus anciens signes connus viennent de petites étiquettes trouvées dans une tombe d’Abydos, datées d’environ 3400 à 3200 av. J.-C. Les phrases complètes apparaissent quelques siècles plus tard.
La dernière inscription datée se trouve dans la porte d’Hadrien du temple d’Isis à Philae, près d’Assouan. Un prêtre nommé Esmet-Akhom y grava une figure du dieu Mandoulis avec un court texte hiéroglyphique, daté par sa légende démotique du 24 août 394 apr. J.-C. Le démotique dura un peu plus : son dernier exemple daté, à Philae lui aussi, est de 452 apr. J.-C.
Questions
Un hiéroglyphe est-il la même chose qu’une lettre ?
Seulement pour certains. Une vingtaine de hiéroglyphes écrivent une seule consonne et fonctionnent comme des lettres, mais la plupart écrivent deux ou trois consonnes, un mot entier, ou aucun son.
Les hiéroglyphes sont-ils une langue ?
C’est une écriture. La langue qu’ils écrivent est l’égyptien, qui s’écrivait aussi en hiératique et en démotique et, à son dernier stade, avec l’alphabet copte.
L’ânkh est-il un hiéroglyphe ?
Oui. L’ânkh S34 est un signe de trois consonnes, lu ꜥnḫ (ânkh), qui veut dire « vie » ou « vivre », et il écrit aussi ces sons dans des mots comme le nom de Toutânkhamon.
Par où un débutant doit-il commencer ?
Par le sens des signes et la vingtaine de signes d’une consonne, puis par un nom de roi dans un cartouche.
Les personnages de l’article
Où le voir
- Philae Temple site
- Deir el-Medina site
Sources
- Egyptian hieroglyphs (Wikipedia, with its references)
- Graffito of Esmet-Akhom (Wikipedia, with its references)
- mꜣꜣ, Wiktionary (citing Allen, Middle Egyptian, and Faulkner)
- Literacy, Pharaonic Egypt, The Encyclopedia of Ancient History (University of Wales Trinity Saint David repository)
- Did the pharaohs know hieroglyphic writing? Science in Poland, with Filip Taterka
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