Comment la pierre de Rosette a permis de déchiffrer les hiéroglyphes

Personne ne savait plus lire cette écriture

La dernière inscription hiéroglyphique datée fut gravée à Philae en 394 apr. J.-C. Ensuite, le savoir se perdit, et pendant quelque quatorze siècles on prit les signes pour des énigmes. Un livre grec tardif, les Hieroglyphica d’Horapollon, les expliquait comme de purs symboles, et au XVIIe siècle Athanasius Kircher publia de longues « traductions » mystiques qui se révélèrent fausses.

La pierre fut découverte en 1799, quand des soldats français la trouvèrent à Rachid, la ville que les Européens appelaient Rosette. Elle passa aux Britanniques en 1801 et se trouve au British Museum depuis 1802. Le texte est un décret pris par les prêtres réunis à Memphis en 196 av. J.-C. pour honorer le jeune Ptolémée V. Il ne reste que 14 lignes abîmées de la partie hiéroglyphique, contre 32 en démotique et 54 en grec.

Sept signes écrivent Ptolémée

Thomas Young, médecin et physicien anglais, avait déjà soutenu en 1819, dans un article sur l’Égypte pour l’Encyclopaedia Britannica, que les cartouches contenaient le nom du roi et que certains de leurs signes notaient des sons. Plusieurs des valeurs qu’il proposait étaient justes, d’autres en partie justes ou fausses. Lu avec les valeurs d’aujourd’hui, le cartouche se déroule ainsi :

• tabouret : p, le premier son
• pain : t
• lasso : wꜣ, ici le o
• lion couché : l, un signe pour les noms étrangers
• un signe d’origine incertaine lu jm ou m : ici m
• deux roseaux fleuris : i, pour le ai de Ptolémaios
• étoffe pliée : s

Un cartouche de Cléopâtre mit l’hypothèse à l’épreuve

La vérification vint d’un second nom, sur un obélisque emporté de Philae en Angleterre. Le grec de sa base nomme le roi Ptolémée VIII et des reines appelées Cléopâtre, et une lithographie de ses hiéroglyphes montrait deux cartouches, dont l’un était le Ptolémée déjà connu.

Si l’autre disait Kléopatra, les signes devaient tomber aux bons endroits, et c’est ce qu’ils firent : le tabouret (p) se trouvait en cinquième position, le lion (l) en deuxième, le lasso (o) en quatrième, et le roseau fleuri portait le e. Le nom s’ouvre sur la colline de sable (q, un k profond) et se ferme sur le pain et l’œuf, la terminaison féminine et le signe muet des déesses et des reines.

Là où Ptolémée a le pain pour t, Cléopâtre a la main. Champollion y vit deux signes pour un même son. Les égyptologues donnent aujourd’hui à la main la valeur d, l’équivalent égyptien le plus proche du t grec.

Les signes-sons parcouraient aussi les noms égyptiens

Young pensait que les signes-sons étaient un artifice réservé aux noms étrangers. Champollion montra qu’ils parcouraient aussi l’écriture proprement égyptienne.

En septembre 1822, selon le récit habituel, il étudia des dessins de reliefs que l’architecte Jean-Nicolas Huyot avait faits en Égypte, certains à Abou Simbel. Quelques historiens doutent que l’idée lui soit venue aussi soudainement que le veut l’histoire. Un cartouche commençait par le disque solaire, suivi des trois peaux de renard et de deux étoffes pliées. Champollion connaissait le copte, dernier stade de l’égyptien, écrit en lettres grecques, et en copte mise veut dire « mettre au monde ». Soleil (Rê) plus ms plus ss donnait Ramsès. L’ibis du dieu Thot avec la même fin donnait Thoutmôsis.

Ramsès contenait tout le système en un seul mot, écrit avec l’image d’un dieu, un signe de deux sons et un signe d’un son. Le 27 septembre 1822, il présenta sa Lettre à M. Dacier à l’Académie des inscriptions à Paris, et en 1824 son Précis exposa le système entier.

Les historiens pèsent encore le mérite de chacun

Les admirateurs de Young et de Champollion se sont disputés pendant des décennies, et les historiens pèsent encore la part de chacun. Young vit tôt que le démotique et les hiéroglyphes étaient apparentés et que les cartouches écrivaient des noms. Champollion fit de suppositions éparses une grammaire de l’écriture qui fonctionne.

D’autres ont aidé. William Bankes, qui fit transporter l’obélisque de Philae en Angleterre, avait déjà noté en marge de ses lithographies que l’un des cartouches pouvait se lire Cléopâtre.

L’appareil photo encadre les signes de la pierre dans la salle 4

Les deux noms sont sur le site, signe par signe. La page de Ptolémée V montre son cartouche avec un bouton pour le dessiner vous-même, un signe à la fois. Dans la salle 4 du British Museum, photographiez les premières lignes de la pierre : l’appareil photo encadre les signes qu’il trouve et les nomme.

Lire le cartouche de Ptolémée (en anglais)

Questions

Les personnages de l’article

• Ptolemy V v. 205–180 av. J.-C.
• Cleopatra VII v. 51–30 av. J.-C.
• Ramesses II v. 1279–1213 av. J.-C.
• Thutmose III v. 1479–1425 av. J.-C.

Où le voir

• Rosetta Stone objet
• British Museum, London musée
• Philae Temple site
• Abu Simbel site

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