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Comment Cléopâtre a perdu l’Égypte : César, Antoine et les derniers jours des pharaons
5 novembre 2026
L’Égypte antique a pris fin en août 30 av. J.-C., dans un tombeau fermé d’Alexandrie. Cléopâtre VII, dernière reine de la dynastie des Ptolémées, y mourut à 39 ans, une dizaine de jours après que son compagnon Marc Antoine fut mort dans ses bras. Le Romain Octave avait pris sa ville. La même année, l’Égypte devint une province romaine, et plus jamais un pharaon ne la gouverna.
Les 21 années qui précèdent cette fin sont pleines de complots, de fuites et d’une histoire d’amour célèbre. Presque tout ce qu’on en sait vient d’auteurs grecs et romains qui ont vécu après elle, souvent dans le camp de ses ennemis.
Cléopâtre dut partager le trône avec son petit frère
Cléopâtre naquit en 69 av. J.-C. dans une famille de langue grecque qui régnait sur l’Égypte depuis plus de 200 ans, depuis que Ptolémée, général d’Alexandre le Grand, s’était emparé du pays. À la mort de son père Ptolémée XII, en 51 av. J.-C., le testament laissa le trône à deux de ses enfants ensemble : Cléopâtre, qui avait alors environ 18 ans, et son frère Ptolémée XIII, environ dix ans. Selon l’usage de la famille, le frère et la sœur devaient s’épouser.
Le tuteur du garçon, Pothin, son général Achillas et son précepteur Théodote gouvernaient en son nom. En deux ans, ils avaient écarté Cléopâtre. Elle s’enfuit en Syrie, leva une armée et, en 48 av. J.-C., campait près de Péluse, à la frontière orientale de l’Égypte, face aux troupes de son frère.
Cléopâtre parvint jusqu’à César cachée dans un sac
Le général romain Pompée, battu par Jules César, vint chercher de l’aide en Égypte. Les conseillers de Ptolémée le firent poignarder au moment où il débarquait. Quand César arriva quelques jours plus tard, Théodote lui apporta la tête de Pompée. Selon Plutarque, César se détourna de l’homme et pleura en voyant l’anneau de Pompée.
César convoqua les deux souverains au palais d’Alexandrie. D’après Plutarque, son ami Apollodore le Sicilien la conduisit en barque jusqu’au palais à la tombée du jour. Elle s’étendit dans un sac à literie, qu’il ferma avec une corde avant de le porter à l’intérieur, jusqu’à César. César avait 52 ans, elle 21. Il prit son parti.
Les Alexandrins se soulevèrent contre lui, et César resta enfermé des mois durant dans le quartier du palais. Arsinoé, la sœur cadette de Cléopâtre, rejoignit les révoltés et se proclama reine. Au début de l’an 47 av. J.-C., des renforts romains arrivèrent. Ptolémée XIII s’enfuit du champ de bataille et se noya dans le Nil.
César quitta l’Égypte en laissant Cléopâtre sur le trône
Cléopâtre régnait désormais avec un frère plus jeune encore, Ptolémée XIV. En juin 47 av. J.-C., elle eut un fils, Ptolémée César, que les Alexandrins surnommèrent Césarion, « le petit César ». Elle affirmait que César en était le père. César ne le reconnut jamais.
En 46 av. J.-C., elle se rendit à Rome et séjourna dans la villa de César, de l’autre côté du Tibre. César fit placer une statue d’or à son effigie dans son nouveau temple de Vénus. Beaucoup de Romains en furent indignés. Cicéron écrivit à un ami : « Je hais la reine. »
Le 15 mars 44 av. J.-C., César fut assassiné au Sénat. Cléopâtre rentra en Égypte. Peu après, Ptolémée XIV mourut. L’historien juif Flavius Josèphe, qui écrivait un siècle plus tard, affirme qu’elle le fit empoisonner. Dès lors, elle régna avec son jeune fils.
La légende de la séductrice vient surtout de ses ennemis
Dans L’Art de la séduction (2001), Robert Greene fait d’elle son modèle de « la Sirène », et ses scènes viennent de Plutarque, qui écrivait plus d’un siècle après sa mort.
Plutarque est pourtant plus prudent que la légende. Il écrit que sa beauté « n’était pas en elle-même si remarquable qu’on ne pût lui comparer personne ». Ce qui séduisait, dit-il, c’était sa conversation, son esprit et sa voix, qu’elle accordait « comme un instrument à plusieurs cordes » à chacune des nombreuses langues qu’elle parlait. Elle fut la première de sa famille à apprendre l’égyptien. Ses monnaies montrent un nez et un menton marqués, un visage que l’encyclopédie Britannica dit « vivant plutôt que beau ».
Rome avait ses raisons de la peindre en tentatrice qui avait ensorcelé deux généraux romains. Après sa mort, le poète Horace la traite de fatale monstrum, de « monstre funeste », dans le poème même qui loue son courage.
Pline raconte qu’elle gagna un pari contre Antoine en faisant dissoudre une énorme perle dans du vinaigre, qu’elle but ensuite. En 1957, le philologue B. L. Ullman a fait l’essai : une perle entière met des heures à se dissoudre.
Marc Antoine la rencontra sur une barque dorée
Après l’assassinat de César, Rome se partagea entre son ami Marc Antoine, qui prit l’Orient, et son fils adoptif et héritier Octave, qui tenait l’Occident. En 41 av. J.-C., Antoine convoqua Cléopâtre à Tarse, dans l’actuelle Turquie. Plutarque décrit son arrivée par le fleuve, sur une barque à la poupe dorée, aux voiles pourpres et aux rames d’argent qui battaient la mesure au son des flûtes, Cléopâtre vêtue en Vénus sous un dais d’or.
Antoine la suivit à Alexandrie pour l’hiver. Leur cercle se donnait le nom de « Vie inimitable » et festoyait chaque jour. Selon les auteurs anciens, Antoine fit tuer à Éphèse, à la demande de Cléopâtre, sa sœur Arsinoé. En 40 av. J.-C., Cléopâtre eut des jumeaux, Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné. Antoine était déjà rentré en Italie, où il fit la paix avec Octave en épousant sa sœur Octavie.
Trois ans plus tard, il revint auprès de Cléopâtre, et un troisième enfant, Ptolémée Philadelphe, suivit. En 34 av. J.-C., lors d’une cérémonie à Alexandrie, Antoine distribua des terres d’Orient à ses enfants et proclama Césarion « roi des rois » et vrai fils de César. Octave dressa Rome contre le couple, et en 32 av. J.-C. Rome déclara la guerre à Cléopâtre seule.
La guerre se joua sur mer au large d’Actium
Le 2 septembre 31 av. J.-C., les flottes s’affrontèrent au large d’Actium, sur la côte ouest de la Grèce. Agrippa, l’amiral d’Octave, disposait des navires les plus légers et les plus rapides. Au milieu de la bataille, l’escadre de Cléopâtre, forte de 60 navires, força le passage et mit le cap sur l’Égypte, et Antoine s’esquiva à sa suite. Plutarque y voit un homme qui abandonne son armée pour une femme. Certains historiens pensent que la percée était prévue, pour sauver les navires du trésor.
À l’été 30 av. J.-C., Octave atteignit Alexandrie, et les troupes d’Antoine passèrent dans son camp. Cléopâtre s’enferma dans son tombeau avec son trésor et deux servantes, Iras et Charmion. Antoine la crut morte et se jeta sur son épée. Encore vivant, il fut porté jusqu’au tombeau, et les trois femmes le hissèrent par une fenêtre à l’aide de cordes. Il y mourut.
Octave fit de l’Égypte une province romaine
Les hommes d’Octave s’emparèrent de Cléopâtre. Il voulait la faire défiler dans Rome lors de son triomphe, mais elle mourut avant, vers le 10 août 30 av. J.-C., vêtue en reine, ses deux servantes mourant à ses côtés. Plutarque rapporte qu’un aspic avait été introduit sous un panier de figues. Il écrit aussi que « la vérité, personne ne la connaît ». Certains disaient que son bras portait deux légères marques, mais on ne trouva aucun serpent dans la pièce.
Césarion, qui avait environ 17 ans, avait été envoyé vers la mer Rouge. On l’attira à Alexandrie par la ruse et on le mit à mort. Selon Plutarque, Areios, le conseiller d’Octave, lui aurait dit : « Il n’est pas bon qu’il y ait trop de Césars. » Les trois enfants de Cléopâtre et d’Antoine furent élevés à Rome par Octavie, l’ancienne épouse d’Antoine.
L’Égypte fut désormais gouvernée pour Octave par un préfet de son choix, et son blé nourrit Rome. Dans les temples, les prêtres continuèrent de graver les empereurs romains dans des cartouches comme s’ils étaient des pharaons. Sur le mur du fond du temple de Dendérah, on voit encore Cléopâtre et Césarion, sculptés en pharaons qui font des offrandes aux dieux.
Questions
Cléopâtre était-elle égyptienne ?
Elle est née en Égypte, mais sa famille, les Ptolémées, venait de Macédoine, en Grèce. Les historiens débattent encore de l’identité de sa mère.
Cléopâtre est-elle vraiment morte d’une morsure de serpent ?
Personne ne le sait. Plutarque rapporte aussi que certains lui prêtaient un poison caché dans un peigne creux. Les auteurs romains préféraient le serpent, parce que le cobra était un emblème de la royauté égyptienne.
Cléopâtre fut-elle le dernier pharaon d’Égypte ?
Elle fut la dernière souveraine de l’Égypte indépendante. Son fils Césarion régna à ses côtés sous le nom de Ptolémée XV et fut tué peu après elle, si bien que certaines listes le placent en dernier. Les empereurs romains représentés en pharaons sur les murs des temples régnaient depuis Rome.
Cléopâtre s’est-elle fait livrer roulée dans un tapis ?
Plutarque parle d’un sac à literie, servant à transporter la literie. Le tapis vient de pièces de théâtre et de films plus tardifs.
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