Articles › L’écriture hiéroglyphique

Qui étaient les Peuples de la mer ? Les pillards qui affrontèrent Ramsès II, Mérenptah et Ramsès III

5 novembre 2026

Les Peuples de la mer étaient des bandes de pillards, de mercenaires et de migrants arrivés par la mer et par la terre sur les côtes de la Méditerranée orientale, au XIIIe et au début du XIIe siècle av. J.-C. Les textes égyptiens en nomment environ neuf, parmi lesquels les Shardanes, les Lukka, les Shekelesh et les Peleset. Ils n’avaient ni patrie, ni roi, ni armée communs. Ils pillaient là où ils le pouvaient et se battaient pour qui les payait, si bien que les mêmes groupes apparaissent comme pirates sous un règne et comme soldats du pharaon sous le suivant.

Trois pharaons les ont combattus. Ramsès II vainquit une flotte de pirates au début de son règne, Mérenptah les battit alors qu’ils accompagnaient une invasion libyenne, et Ramsès III livra les grandes batailles sur terre et sur mer que montre son temple de Médinet Habou. Toute l’histoire est racontée par les vainqueurs : les murs égyptiens et les lettres d’argile écrites par les rois qu’ils attaquaient.

Des pirates pillaient les côtes un siècle avant Ramsès II

Le premier de ces noms apparaît dans les lettres d’Amarna, les tablettes d’argile que les rois étrangers et les vassaux de l’Égypte envoyaient aux pharaons vers 1350 av. J.-C. Dans l’une d’elles, le roi d’Alashiya, à Chypre, répond à une plainte égyptienne au sujet de raids. Il affirme que les Lukka s’emparent chaque année de villages dans son propre pays.

Rib-Hadda, souverain de Byblos, sur la côte de l’actuel Liban, mentionne lui aussi les Shardanes dans ses lettres. Il s’agissait de petits groupes d’hommes armés en quête de butin ou d’un emploi de soldat. Pendant les cent ans qui suivirent, ils restèrent une nuisance aux marges des grands royaumes.

Ramsès II captura une flotte shardane et versa ses hommes dans sa garde

En l’an 2 de son règne, vers 1278 av. J.-C., Ramsès II attendait les Shardanes quand ils vinrent piller la côte. Une stèle qu’il fit dresser à Tanis célèbre la victoire. Dans la traduction anglaise de Kenneth Kitchen, elle les appelle « les Shardanes à l’esprit rebelle, que nul n’avait jamais pu combattre », venus « sur des navires de guerre du milieu de la Mer ». Le roi, dit-elle, les a pillés et emmenés en Égypte.

Ramsès ne gaspillait pas de bons combattants. Trois ans plus tard, à la bataille de Qadesh contre les Hittites, en 1274 av. J.-C., ses inscriptions disent que des Shardanes servaient dans sa garde personnelle. Sur les reliefs de Qadesh, sculptés à Abou Simbel, au Ramesseum et dans d’autres temples, on les reconnaît à leurs casques à cornes, à leurs boucliers ronds et à leurs longues épées.

Lire les cartouches de Ramsès II (en anglais)

Mérenptah les vainquit alors qu’ils servaient un roi libyen

Mérenptah, fils de Ramsès II, monta sur le trône déjà âgé. En l’an 5 de son règne, vers 1208 av. J.-C., Méryey, fils de Ded, un chef des Libyens, entra dans l’ouest du Delta avec sa famille, ses troupeaux et une bande d’alliés venus du nord. Le récit de Mérenptah à Karnak les nomme : Ekwesh, Teresh, Lukka, Shardanes et Shekelesh.

Les deux armées se rencontrèrent en un lieu appelé Perire et combattirent six heures durant. Mérenptah revendiqua 6 000 ennemis tués et 9 000 prisonniers, et Méryey prit la fuite. Les alliés étaient venus avec une armée libyenne qui emmenait femmes et enfants, ce qui ressemble davantage à un peuple qui déménage qu’à un raid.

Voir le nom de Mérenptah en hiéroglyphes (en anglais)

Vers 1200 av. J.-C., les royaumes au nord de l’Égypte tombèrent

Dans les vingt ou trente années suivantes, l’empire hittite d’Anatolie se disloqua, et de nombreux palais de Grèce, de Chypre et du Levant brûlèrent. Dans le port d’Ougarit, dans l’actuelle Syrie, les archéologues ont trouvé une lettre de son dernier roi, Ammurapi, au roi d’Alashiya. Il écrit que « les navires de l’ennemi sont venus », que ses villes ont été incendiées, et que ses troupes et ses chars étaient au pays de Hatti pendant que tous ses navires se trouvaient au pays de Lukka. « Les sept navires de l’ennemi qui sont venus ici nous ont fait beaucoup de mal. »

En Grèce, les palais des Mycéniens, les royaumes des héros des récits d’Homère, brûlèrent l’un après l’autre, Pylos parmi eux. L’incendie de Pylos a cuit ses tablettes d’argile, qui comptent parmi les derniers textes en linéaire B, l’écriture mycénienne. Après la chute, les Grecs cessèrent d’écrire pendant environ 400 ans, jusqu’à ce qu’ils adoptent l’alphabet des Phéniciens. Des pillards comme les Peuples de la mer ont-ils allumé ces incendies, ou bien des séismes, des révoltes et la faim ont-ils fait tomber les palais ? Les historiens en débattent encore.

Ougarit fut détruite peu après, dans les années 1180 av. J.-C. selon la plupart des estimations, et ne fut jamais reconstruite. Certains spécialistes placent sa fin quelques années plus tôt.

Ramsès III les arrêta sur terre et sur mer

La plus grande attaque eut lieu en l’an 8 de Ramsès III, vers 1177 av. J.-C. Son inscription de Médinet Habou dit que les pays étrangers « ont comploté dans leurs îles » et qu’aucune terre ne leur a résisté, du Hatti jusqu’à Chypre. Elle nomme cinq peuples en marche ensemble : les Peleset, les Tjeker, les Shekelesh, les Denyen et les Weshesh.

Son armée affronta une première force sur terre, au Djahy, sur la côte de Canaan. Sur les reliefs, les guerriers peleset et tjeker amènent des chars à bœufs chargés de femmes et d’enfants. Une seconde force arriva par la mer jusqu’aux bouches du Nil, où les archers égyptiens les abattirent depuis les rives et depuis leurs propres navires. Les reliefs montrent les ennemis coiffés de plumes ou de casques à cornes, et leurs navires à proue en tête d’oiseau.

Lire la bataille navale de Médinet Habou (en anglais)

Les pillards vaincus devinrent soldats et voisins de l’Égypte

Un long papyrus rédigé pour Ramsès IV au nom de son père, appelé aujourd’hui papyrus Harris I, dit que Ramsès III installa des Peuples de la mer captifs dans des places fortes qui dépendaient de lui. Il s’agissait peut-être de villes de garnison en Canaan. Les Shardanes continuèrent de servir dans l’armée égyptienne, et des documents plus tardifs de la XXe dynastie citent des Shardanes qui possédaient des terres agricoles en Égypte.

On identifie en général les Peleset aux Philistins de la Bible, qui tenaient Gaza, Ashkelon et Ashdod sur la côte de Canaan. En 2019, une équipe dirigée par Michal Feldman a lu l’ADN de dix personnes inhumées à Ashkelon. Quatre nourrissons des premières maisons philistines portaient une ascendance européenne que les Cananéens plus anciens n’avaient pas, et en 200 ans environ elle s’était fondue dans la population locale.

Les spécialistes débattent encore de leur origine

Les scribes égyptiens écrivaient ces noms lettre par lettre, comme tous les noms étrangers, et ajoutaient le bâton de jet (T14) et les trois collines (N25), les signes des étrangers et des pays étrangers. Certains groupes sont dits « de la mer », n pꜣ ym, avec ym, un mot pour la mer emprunté aux langues de Canaan.

On situe généralement les Lukka en Lycie, dans le sud-ouest de la Turquie. Les autres rapprochements reposent sur la sonorité des noms : les Shardanes avec la Sardaigne, les Shekelesh avec la Sicile, les Denyen avec les Danaens d’Homère. Chacun a ses partisans et ses sceptiques. Les bronzes sardes qui ressemblent aux guerriers shardanes sont plus récents de plusieurs siècles que les textes égyptiens.

Les livres anciens faisaient des Peuples de la mer les envahisseurs qui mirent fin à l’âge du bronze. Les travaux récents y voient plutôt des réfugiés et des opportunistes pris dans une crise déjà en cours. Eric Cline, dans son livre 1177 avant J.-C. (2014), accuse la sécheresse, la famine, les séismes et l’effondrement du commerce, qui frappèrent ensemble des royaumes liés entre eux, les pillards n’étant qu’une partie du tableau.

Bâton de jet Trois collines

Questions

Thoutmôsis a-t-il combattu les Peuples de la mer ?

Non. Thoutmôsis III, qui régna d’environ 1479 à 1425 av. J.-C., mena ses guerres en Canaan et en Syrie, et l’emporta notamment à Megiddo. C’était plus d’un siècle avant qu’aucun de ces groupes n’apparaisse dans un texte, et son père Thoutmôsis II était mort avant lui.

Pourquoi les appelle-t-on les Peuples de la mer ?

Le nom est moderne. L’égyptologue français Emmanuel de Rougé parla de « peuples de la mer » en 1855, d’après les textes égyptiens qui disent certains d’entre eux « de la mer », et Gaston Maspero rendit le nom populaire plus tard dans le siècle.

Les Peuples de la mer ont-ils conquis l’Égypte ?

Non. L’Égypte a repoussé toutes les attaques que décrivent ses archives. Quelques décennies après Ramsès III, pourtant, elle avait perdu ses terres de Canaan, et le Nouvel Empire prit fin en 1069 av. J.-C.

Où voir les Peuples de la mer aujourd’hui ?

Sur le mur extérieur nord de Médinet Habou, à Louxor, qui montre la bataille navale. Le récit de la guerre libyenne de Mérenptah est gravé sur un mur de Karnak.

Les personnages de l’article

Où le voir

Sources

Lire cet article en anglais