Articles › Les symboles et leur sens

Le ka et le ba, l’âme égyptienne en deux signes

5 novembre 2026

Les Égyptiens n’avaient pas de mot unique pour l’âme. Ils voyaient une personne comme faite de plusieurs parts, et deux d’entre elles ont des signes qu’on croise dans tous les musées. Le ka, kꜣ, est la force vitale, écrite avec deux bras levés. Le ba, bꜣ, est la personnalité, la part qui peut se déplacer après la mort, dessinée en oiseau à tête humaine.

Après la mort, le ka restait près de la tombe et vivait des aliments qu’on y offrait. Le ba s’envolait au grand jour et revenait auprès du corps la nuit.

Deux bras levés écrivent le ka

Le signe du ka est une paire de bras pliés vers le haut au coude, paumes tournées vers l’avant. Les spécialistes ne s’accordent pas sur le sens du geste. Une étreinte et un geste de protection sont les lectures habituelles.

Le ka distinguait les vivants des morts, et il naissait avec le corps. Dans les scènes de naissance du temple d’Hatchepsout à Deir el-Bahari, le dieu à tête de bélier Khnoum façonne l’enfant sur son tour de potier en même temps que son ka, deux petites figures côte à côte.

À la mort, il fallait nourrir le ka. Les textes d’offrande donnent pain et bière n kꜣ n, « pour le ka de » la personne défunte, et des prêtres appelés « serviteurs du ka » apportaient la nourriture à la chapelle funéraire. Le jeu de mots aidait : kꜣw, « nourriture », a les mêmes consonnes et pouvait s’écrire avec les mêmes bras.

Bras levés Pain sur une natte d’offrande

Des rois se sont nommés d’après le ka de Rê

Les rois plaçaient le ka du dieu soleil dans leur nom de couronnement. Menkaourê, le Mykérinos des Grecs, bâtisseur de la troisième pyramide de Gizeh, écrivait mn-kꜣw-rꜥ avec le disque solaire de Rê, le plateau de jeu pour mn, l’ondulation d’eau pour rappeler son n, et trois fois les bras levés : trois signes font un pluriel, kꜣw, « les kas ». Dans l’ordre : « éternels sont les kas de Rê ».

Une statue de ka donnait au ka un corps où vivre. La plus saisissante appartient au roi Hor, de la XIIIe dynastie, vers 1750 av. J.-C. : une figure de bois découverte à Dahchour, avec les bras levés du signe ka dressés sur sa tête. Elle est au Musée égyptien du Caire.

mn-kꜣw-rꜥ, Menkaourê : éternels sont les kas de Rê
nfr-kꜣ-rꜥ, Néferkarê : beau est le ka de Rê (Pépi II)
ḫpr-kꜣ-rꜥ, Khéperkarê : le ka de Rê vient à l’existence (Sésostris Ier)
mꜣꜥt-kꜣ-rꜥ, Maâtkarê : la vérité est le ka de Rê (Hatchepsout)

Soleil Plateau de jeu Ondulation d’eau Cœur et trachée Scarabée Déesse Maât

Le ba est un oiseau à visage humain

Le ba est ce qui faisait de quelqu’un cette personne et nulle autre, avec le pouvoir de se mouvoir et d’agir. Pendant la plus grande partie de l’histoire égyptienne, le mot bꜣ s’écrivait avec le jabiru, un signe de même son. Le ba en oiseau proche du faucon à tête humaine n’apparaît qu’au début du Nouvel Empire, et c’est dès lors sa forme familière.

Le ba avait besoin du corps comme port d’attache. Dans les exemplaires du Livre des morts, il plane au-dessus de la momie sur son lit funéraire, et le chapitre 89 sert à réunir le ba à son corps. Ce chapitre demande un oiseau ba en or posé sur la poitrine de la momie. Celui de Psousennès Ier, trouvé dans sa tombe à Tanis, en or battu, coiffé du némès et de l’uræus et serrant des signes shen dans ses serres, est au Musée égyptien du Caire.

Oiseau à tête humaine Jabiru d’Afrique

Les dieux aussi avaient un ba

Les dieux avaient aussi des bas, et le pluriel, bꜣw, en est venu à désigner la puissance, ce qui impressionne, la force d’un dieu agissant dans le monde. Le mot pour « bélier » se disait aussi bꜣ, si bien que des béliers pouvaient représenter le ba d’un dieu. À Mendès, dans le Delta, le dieu bélier était Banebdjedet, « le ba du seigneur de Djedet ».

L’un des textes les plus étranges du Moyen Empire, le Dialogue du désespéré avec son ba, sur le papyrus Berlin 3024, fait parler un homme las de vivre et son ba, qui discute avec lui de la mort et de la manière de l’affronter.

Les rites accomplis faisaient du défunt un akh

Un troisième mot complète l’ensemble. L’akh, ꜣḫ, écrit avec l’ibis huppé, est l’esprit « efficace » d’un défunt passé dans l’autre monde. Selon le récit que donnent la plupart des manuels, le ba et le ka se réunissent après les rites funéraires accomplis, et le défunt devient un akh. Akhenaton a pris ce même signe pour son nom, « utile à Aton ».

D’autres parts de la personne avaient leurs propres mots : le nom, l’ombre, le cœur.

Ibis huppé

Le carnet compare votre ka et votre ba aux signes gravés

Pour le ka, dessinez deux bras dressés, reliés en bas par un trait droit, chacun plié au coude, mains ouvertes en haut. Essayez ensuite l’oiseau ba : un corps et une queue de faucon avec une petite tête humaine. Le carnet montre à quel point chacun approche du signe gravé.

Dessiner le signe ka

Questions

Quelle différence entre le ka et le ba ?

Le ka est la force vitale, transmise du parent à l’enfant, et c’est à lui qu’on adressait les offrandes. Le ba est la personne singulière, dotée d’une volonté propre : c’est avec son ba que discute l’homme du Dialogue.

Le ka est-il un double de la personne ?

Les ouvrages anciens traduisent souvent ka par « double », parce qu’il naît avec la personne et que les statues des défunts lui servaient de demeure. La plupart des égyptologues préfèrent aujourd’hui « force vitale » ou « essence vitale ».

Pourquoi dessiner le ba en oiseau ?

Un oiseau peut s’envoler hors du puits d’une tombe et revenir, exactement ce que le ba était censé faire. La tête humaine montre à qui appartient ce ba.

Que voulait dire « aller à son ka » ?

C’était une manière polie de dire que quelqu’un était mort, puisqu’à la mort on rejoignait son ka.