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Memphis à Mit Rahina, lire le colosse couché de Ramsès II
5 novembre 2026
Mit Rahina est un village à une vingtaine de kilomètres au sud du Caire, sur la rive ouest du Nil, bâti sur les ruines de Memphis, capitale de l’Égypte pendant une grande partie de son histoire. Son petit musée en plein air est l’endroit où lire Ramsès II à portée de main. Un colosse du roi en calcaire y repose sur le dos, ses noms profondément gravés dans la pierre.
La plus grande partie de la ville antique dort sous les champs, les palmeraies et le village moderne. Ce qui se dresse au-dessus du sol est un jardin de statues, de stèles et de blocs de temples, un sphinx d’albâtre, et les tables de pierre où l’on embaumait les taureaux sacrés Apis.
Le colosse repose sur le dos sous une galerie
Giovanni Battista Caviglia trouva la statue en 1820 près de la porte sud du temple de Ptah, le grand temple du dieu de la ville. Elle est taillée dans le calcaire et mesure environ 10 mètres telle qu’elle est couchée. Le bas des jambes et le socle se sont brisés, si bien qu’elle repose face au ciel dans une salle bâtie pour la protéger, avec des escaliers menant à une galerie au-dessus. Ramsès porte la couronne blanche de Haute-Égypte, dont une partie manque aujourd’hui.
La statue faisait partie d’une paire. Caviglia trouva sa jumelle la même année, une figure debout en granit haute d’environ 11 mètres qui se dressa place Ramsès, au Caire, des années 1950 à 2006, et accueille aujourd’hui les visiteurs du Grand Musée égyptien.
Sur le géant couché, trois cartouches sont gravés dans la pierre : sur l’épaule droite, sur la poitrine et sur la ceinture. Les signes sont grands et nettement taillés.
Deux cartouches écrivent le nom complet de Ramsès le Grand
Chaque anneau contient l’un de ses deux noms royaux. Le nom de couronnement, wsr-mꜣꜥt-rꜥ stp-n-rꜥ, dit « ouser-maât-rê sétep-en-rê », signifie « puissante est la justice de Rê, l’élu de Rê ». Lisez-le à partir du disque solaire (N5) de Rê, placé en premier par respect pour le dieu. Viennent ensuite la tête de canidé (F12) pour wsr, « puissant », et la déesse Maât assise (C10). La seconde moitié se compose de l’herminette (U21) pour stp, « élu », de l’onde d’eau (N35) pour n, « de », et du disque solaire de nouveau.
Le nom de naissance, rꜥ-ms-sw mry-imn, dit « rê-mès-sou méri-amon », signifie « C’est Rê qui l’a mis au monde, aimé d’Amon ». Le nom d’Amon se tient en haut de l’anneau, écrit avec la feuille de roseau (M17), le damier (Y5) et l’onde d’eau. Le canal (N36) écrit mr, « aimé ». Viennent ensuite le disque solaire, les trois peaux de renard (F31) pour ms, « né », l’étoffe pliée (S29) pour s et le jonc (M23) pour sw, « lui ».
Le sphinx d’albâtre ne porte aucun nom royal
Dehors, dans le jardin, se trouve la plus grande pièce du site, un sphinx de calcite, la pierre qu’on appelle d’ordinaire albâtre égyptien. Il mesure environ 8 mètres de long et 4 de haut, et il est sorti de terre en 1912 lors des fouilles de Flinders Petrie.
Aucune inscription conservée ne nomme le roi qu’il représente. D’après son style, on le place d’ordinaire sous la XVIIIe dynastie, et le roi proposé pour son visage va d’Amenhotep Ier à Amenhotep III, Hatchepsout comprise.
Statues royales et tables des Apis remplissent le jardin
Statues, morceaux de colonnes et blocs inscrits venus du temple de Ptah bordent les allées du jardin. Sur les pièces royales, cherchez le jonc (M23) et l’abeille (L2) juste avant un cartouche. Ensemble, ils se lisent nsw-bjtj, « roi de Haute et de Basse-Égypte », le titre qui introduit le nom de couronnement d’un roi. Là où un bloc nomme le dieu de la ville, Ptah s’écrit avec trois signes alphabétiques : le siège (Q3) pour p, la miche (X1) pour t et la mèche tordue (V28) pour ḥ.
Dans le même secteur se trouve la maison d’embaumement des taureaux Apis, les animaux vivants consacrés à Ptah. Ses grandes tables de pierre, sculptées en forme de lits à têtes de lion, recevaient chaque taureau mort pendant que les prêtres l’embaumaient pour l’enterrer au Sérapéum de Saqqarah. Ahmed Badawy en trouva les premiers restes en 1941, et Nectanébo II, l’un des derniers rois égyptiens de souche, fit restaurer la maison. L’accès à cette partie change : renseignez-vous à l’entrée.
Memphis a pris le nom d’une ville de pyramide
La ville ancienne s’appelait Ineb-hedj, inb-ḥḏ, « les Murs blancs ». Le mot blanc s’écrit avec la massue à tête ronde (T3), ḥḏ, dit « hedj ». Plus tard, la ville prit le nom de la pyramide de Pépi Ier, à l’ouest, Men-néfer, mn-nfr, « stable et beau », écrit avec le damier (Y5) pour mn et le cœur et la trachée (F35) pour nfr. Les Grecs l’entendirent Memphis.
Le temple s’appelait Hout-ka-Ptah, ḥwt-kꜣ-ptḥ, « le château du ka de Ptah », avec les bras levés du ka (D28) placés dans le signe de l’enceinte (O6) pour ḥwt. Le prêtre Manéthon rendit le nom du temple en grec par Aigyptos, d’où vient notre mot Égypte.
Manéthon raconte aussi que Ménès, le roi qui unifia les Deux Terres, fonda la ville en détournant le Nil par des digues. On identifie souvent Ménès à Narmer, dont le nom d’Horus est le poisson-chat (K8) et le ciseau (U23). Une inscription du souverain antérieur Iry-Hor, trouvée au Sinaï en 2012, laisse penser que la ville est plus ancienne que le règne de Narmer.
Neuf signes couvrent les noms royaux du site
Apprenez-les avant le voyage, et les noms du colosse et des blocs du jardin deviennent faciles à identifier.
- Le cartouche (V10) : il entoure chacun des noms du roi
- Le disque solaire (N5) : rꜥ, Rê, dans les deux noms de Ramsès II
- La tête de canidé (F12) : wsr, « puissant », dans Ousermaâtrê
- Maât assise (C10) : mꜣꜥt, « justice », le cœur du nom de couronnement
- L’herminette (U21) : stp, « élu », dans Sétepenrê
- Les trois peaux de renard (F31) : ms, « né », dans Ramsès
- Le damier (Y5) : mn, dans Amon et dans Men-néfer
- Le jonc et l’abeille (M23, L2) : roi de Haute et de Basse-Égypte
La lumière de côté fait ressortir les signes usés du jardin
Le colosse est la partie facile. Depuis la galerie au-dessus, le cartouche de la ceinture tient sur une seule photo.
Les blocs du jardin sont plus difficiles. Les intempéries en ont usé beaucoup, et un soleil de midi bien haut aplatit ce qui reste. Venez le matin ou en fin de journée, quand la lumière rase la pierre, ou placez-vous de façon que le soleil tombe d’un côté du signe. Sur un signe pâle, prenez une photo bien stable et tracez-le ensuite dans Hiero Lens.
Questions
Mit Rahina vaut-il la visite ?
Pour qui veut lire des hiéroglyphes sur de la vraie pierre, oui. Le colosse porte des cartouches profonds et nets qu’on peut étudier de près, et le jardin ajoute des titres royaux et le nom de Ptah. Le musée est petit, et une heure suffit en général.
Peut-on visiter Memphis et Saqqarah le même jour ?
Oui. Saqqarah se trouve à quelques kilomètres à l’ouest, et beaucoup d’excursions depuis Le Caire combinent les deux. À Saqqarah, la lecture remonte de plus de mille ans, jusqu’aux Textes des pyramides d’Ounas et aux scènes légendées des tombes de l’Ancien Empire.
Memphis était-elle la capitale de l’Égypte antique ?
Elle fut la résidence des rois pendant tout l’Ancien Empire, et resta longtemps l’une des grandes villes d’Égypte, même quand les rois régnaient depuis Thèbes ou le Delta. Le temple de Ptah y demeura l’un des principaux sanctuaires du pays.
Les personnages de l’article
Où le voir
- Memphis (Mit Rahina) site
- Saqqara site
- Grand Egyptian Museum musée
Sources
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