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Ptahchepsès et Sabou : les tombes de Saqqarah que la mission tchèque a de nouveau dégagées

5 novembre 2026

En octobre 2026, le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités a présenté les derniers travaux de l’Institut tchèque d’égyptologie à Saqqarah, la mission dirigée par Miroslav Bárta. L’équipe a de nouveau dégagé un groupe familial de tombes de l’Ancien Empire qu’Auguste Mariette avait ouvertes entre 1858 et 1860 avant que le sable ne les recouvre : la tombe du haut fonctionnaire Ptahchepsès et, juste au nord, celle de son père Sabou.

Dans la tombe de Sabou, ils ont trouvé ce que Mariette n’avait pas vu. La chapelle d’offrandes de l’épouse de Sabou, Ikhetnéfert, a gardé sa fausse porte sculptée. Leur fils Ptahchepsès est le plus connu de la famille. Sa fausse porte se trouve au British Museum depuis 1897, et son inscription raconte sa vie.

Mariette laissa le travail à moitié fait

Mariette, fondateur du Service des antiquités de l’Égypte, dégagea environ 160 tombes de l’Ancien Empire dans cette partie de Saqqarah. Ses ouvriers travaillèrent dans les chapelles d’offrandes, les salles de statues et quelques chambres funéraires, sans dresser de plans complets, et emportèrent des pierres inscrites, dont la fausse porte de Ptahchepsès. Le sable recouvrit de nouveau les tombes, et celle de Ptahchepsès fut perdue pendant plus d’un siècle.

L’équipe tchèque, qui fouille aussi la voisine Abousir, partit à sa recherche avec des images satellites détaillées et les vieux plans de Mariette. Bárta a parlé d’une recherche difficile, longue de plusieurs années. En 2022 et 2023, ils retrouvèrent le mastaba de Ptahchepsès, une tombe à toit plat de 42 m sur 22, encore haute de plus de 4 m. La saison 2026 a rouvert la tombe de Sabou, plus grande, à côté.

La chapelle d’Ikhetnéfert est la nouvelle trouvaille

Le mastaba de Sabou mesure environ 54 m sur 28 et faisait autrefois quelque 5 m de haut. Ses murs extérieurs sont sculptés de la façade de palais à redans des édifices royaux. Dans sa chapelle d’offrandes, des reliefs montrent Sabou et Ptahchepsès regardant des files d’hommes apporter les offrandes.

Mariette n’avait pas vu la chapelle d’Ikhetnéfert. Sa fausse porte la montre avec Sabou et leurs deux fils, Ptahchepsès et un second fils que les comptes rendus nomment Rânéfer. La fausse porte était l’endroit où les vivants déposaient nourriture et boisson pour les morts, et les figures et les noms sculptés disaient aux visiteurs qui ils nourrissaient.

Pain sur une natte d’offrande Bras levés

Ptahchepsès portait le dieu Ptah dans son nom

Son nom, ptḥ-špss (Ptah-chepsès), veut dire « Ptah est noble ». Ptah était le dieu de Memphis, la ville dont Saqqarah est le cimetière, et le patron des artisans.

Lu signe par signe, le nom du dieu vient en premier : le siège (Q3) pour p, le pain (X1) pour t et la mèche tordue (V28) pour ḥ. Vient ensuite un noble assis sur une chaise (A50), qui vaut le mot špss, « noble », avec l’étoffe pliée (S29) écrite deux fois pour épeler ses deux s.

Son principal titre était wr ḫrpw ḥmwt, « le plus grand des chefs des artisans ». Aux siècles suivants, ce même titre fut celui du grand prêtre de Ptah à Memphis.

Tabouret Pain Mèche de lin tressée Noble assis sur un siège Étoffe pliée

Voir le signe du noble assis

La fausse porte du British Museum raconte sa vie

Mariette sortit de la tombe la fausse porte de Ptahchepsès et l’architrave qui la surmontait. Ensemble, elles mesurent 3,66 m de haut et sont aujourd’hui au British Museum (EA 682), avec un fragment à l’Oriental Institute de Chicago. La porte était peinte d’un rose moucheté imitant le granit, et ses hiéroglyphes étaient peints en vert.

L’inscription descend en colonnes des deux côtés. Elle dit qu’il naquit sous Mykérinos, le bâtisseur de la plus petite pyramide de Gizeh, et fut éduqué à la cour royale. Chaque colonne semble couvrir un règne. Seuls les cartouches de Mykérinos et de Chepseskaf survivent, si bien qu’on déduit les rois suivants de l’ordre des colonnes. Le catalogue du British Museum fait durer sa carrière jusque sous la Ve dynastie, sans doute jusqu’à Niouserrê.

Sous Ouserkaf, il épousa Khâmaât, une fille aînée du roi. L’équipe tchèque y voit une fille d’Ouserkaf, tandis que le catalogue du British Museum la dit sans doute fille de Chepseskaf. Quoi qu’il en soit, Ptahchepsès est le premier homme de naissance non royale connu pour avoir épousé une fille de roi.

Préparer une visite au British Museum (en anglais)

Osiris fait peut-être sur le linteau l’une de ses premières apparitions

L’architrave au-dessus de la fausse porte porte cinq lignes de la formule d’offrande, ḥtp-dj-nswt, « une offrande que donne le roi », adressée à Anubis et à Osiris. Anubis était le dieu habituel des prières d’offrande de l’Ancien Empire. Osiris n’apparaît que rarement sous la Ve dynastie. L’égyptologue Mark Smith note que si Ptahchepsès vécut jusque sous Niouserrê, son linteau pourrait être le plus ancien témoignage du dieu. La date de sa mort reste discutée.

Le nom d’Osiris, wsjr, s’écrit avec le siège (Q1) et l’œil (D4).

Siège Œil

Lire la formule d’offrande expression par expression

Ptahchepsès vécut au-delà de soixante ans

Des pillards vidèrent sa chambre funéraire dans l’Antiquité et emportèrent les bijoux. Ils laissèrent un sarcophage de calcaire où son corps reposait sur le dos, ainsi que de la poterie, des vases canopes et des poissons momifiés. L’équipe tchèque a présenté ces poissons comme les premiers de leur genre.

Des anthropologues égyptiens étudièrent les restes avant qu’on leur dise de qui il s’agissait. Ils estimèrent son âge au décès à plus de 60 ans, et à au moins 65 dans le rapport de l’équipe de 2023. Sa biographie, qui traverse plusieurs règnes, indique elle aussi une longue vie. Selon l’équipe, le corps apporte de nouveaux éléments sur la momification à l’Ancien Empire.

Questions

Qui est Miroslav Bárta ?

Un égyptologue tchèque de l’université Charles de Prague, longtemps à la tête des fouilles de l’Institut tchèque d’égyptologie à Abousir et à Saqqarah. Il a dirigé la mission dont les travaux à Saqqarah ont été présentés en octobre 2026.

Peut-on visiter les tombes de Ptahchepsès et de Sabou ?

Aucune ouverture au public n’a été annoncée avec les découvertes. L’équipe dit que la conservation et la restauration des deux tombes sont en cours. La fausse porte de Ptahchepsès se voit au British Museum, à Londres.

Quel âge ont les tombes ?

Ptahchepsès vécut aux XXVe et XXIVe siècles av. J.-C., et l’équipe tchèque date sa tombe du règne de Niouserrê, sous la Ve dynastie. Elle a donc environ 4 400 ans. Les articles de presse arrondissent à 4 000.

Où se trouvent-elles à Saqqarah ?

Dans le nord de la nécropole de Saqqarah, sur la bande qui sépare les champs de pyramides d’Abousir et de Saqqarah.