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Dans quel sens lire les hiéroglyphes ?
5 novembre 2026
On lit en allant vers les visages. Chaque signe qui a un avant, oiseau, serpent ou personnage, regarde vers le début de sa ligne. Si les chouettes et les vautours regardent à droite, commencez par le bord droit et lisez vers la gauche. S’ils regardent à gauche, commencez à gauche.
Les colonnes se lisent de haut en bas. De droite à gauche était le sens que préféraient les scribes, mais de gauche à droite est fréquent sur les monuments, et un même mur peut contenir les deux.
Les signes à visage regardent vers le début
Le vautour (G1), la chouette (G17), le poussin de caille (G43) et la vipère à cornes (I9) font les meilleurs repères. Tous quatre sont des signes d’une consonne, et ils reviennent donc dans presque chaque ligne.
Prenez le nom de Khéops, ḫwfw (Khoufou) : placenta, poussin de caille, vipère à cornes, poussin de caille. Les poussins et la vipère ont une tête. S’ils regardent à droite, le placenta du bord droit est le premier signe. Les signes ronds ou symétriques, comme le disque du placenta ou un pain, n’indiquent aucun sens à eux seuls : cherchez alors le signe à visage le plus proche.
Dans un bloc, le signe du haut passe en premier
Les signes sont rangés en blocs. Dans un bloc, le signe du haut passe avant celui du bas, et deux petits signes côte à côte suivent le sens de la ligne.
Une colonne se lit vers le bas. Quand plusieurs colonnes se tiennent côte à côte, les visages indiquent aussi laquelle vient en premier : commencez par celle vers laquelle regardent les signes, puis éloignez-vous-en.
L’écriture regarde du même côté que l’image
Une légende à côté d’une figure regarde en général du même côté que la personne qu’elle nomme. Dans une scène où un roi fait une offrande à un dieu, les titres du roi regardent donc dans un sens et les paroles du dieu dans l’autre.
Les portes, les fausses portes et les stèles sont souvent conçues en miroir. Deux textes symétriques partent de l’axe central et vont vers l’extérieur, ou partent des bords et se rejoignent au milieu.
Trois cas piègent les lecteurs
Les dieux et les rois passent devant. Le nom d’un dieu s’écrit souvent en tête d’un groupe même quand il se prononce à la fin. Dans le nom de trône de Toutânkhamon, Nebkhéperourê, « Rê est le maître des formes », le disque solaire de Rê se trouve en haut du cartouche, au-dessus du scarabée, des traits du pluriel et de la corbeille, et se lit en dernier.
Certains textes religieux sont rétrogrades. Dans bien des papyrus du Livre des morts, les signes regardent à droite, et pourtant les colonnes se suivent de gauche à droite. Pourquoi les scribes faisaient ainsi reste discuté : les spécialistes ont proposé des explications pratiques comme religieuses.
Un signe retourné garde sa valeur. La chouette tournée à gauche et la chouette tournée à droite valent toutes deux m, et le scribe retournait le signe entier plutôt que d’en dessiner un autre.
La zone de dessin reconnaît un signe tourné dans les deux sens
La zone de dessin accepte un signe tourné dans un sens comme dans l’autre, parce que les scribes dessinaient les deux. Dessinez le poussin de caille regardant à gauche, puis à droite : les deux reviennent comme w.
L’appareil photo nomme chaque signe d’une photo, quel que soit le sens où il regarde.
Questions
Peut-on lire les hiéroglyphes de bas en haut ?
En pratique, non. Les colonnes descendent, et dans un bloc le signe du haut se lit en premier : une ligne commence donc toujours en haut ou du côté vers lequel regardent les visages.
Comment trouver le sens quand une ligne n’a ni animaux ni personnages ?
Cherchez d’autres signes qui ont un avant net. La plupart, comme le pied, l’avant-bras ou la main, pointent vers le début de la ligne, comme les visages.
Pourquoi les livres impriment-ils les hiéroglyphes de gauche à droite ?
Les langues européennes modernes vont de gauche à droite, et les égyptologues ont tourné les signes pour les accorder au texte qui les entoure. La grammaire de Gardiner et la plupart des manuels le font.
Dans quel sens se lit un cartouche ?
Dans le même sens que le texte qui l’entoure. Un cartouche vertical se lit de haut en bas et se tient en général sur son extrémité nouée. Dans un cartouche horizontal, le nœud se trouve d’ordinaire là où le nom se termine.
Le hiératique s’écrivait-il aussi dans les deux sens ?
Le hiératique, l’écriture cursive que les scribes employaient sur papyrus, allait de droite à gauche. Il s’écrivait en colonnes aux époques anciennes, puis surtout en lignes horizontales.
Les personnages de l’article
Sources
- H. G. Fischer, The Orientation of Hieroglyphs, Part 1: Reversals, Metropolitan Museum of Art
- Quelques observations sur l'écriture rétrograde dans les tombes thébaines de l'époque tardive, Trabajos de Egiptología
- Hieratic, Wikipedia
- Khufu, Wikipedia
- Learn Hieroglyphs: honorific transposition, Bibliotheca Alexandrina
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