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Des hiéroglyphes au phénomène de mode à Fairfield : deux siècles d’égyptomanie

8 novembre 2026

L’exposition « Hieroglyphs to Hype : The Modern Afterlife of Ancient Egypt » se tient au Fairfield University Art Museum, à Fairfield, dans le Connecticut, jusqu’au 12 décembre 2026, dans les galeries de Bellarmine Hall. L’entrée et les conférences qui l’accompagnent sont gratuites.

Elle explore l’égyptomanie, cette passion occidentale pour l’Égypte qui dure depuis deux siècles. Peintures, estampes, photographies, pièces d’orfèvrerie et œuvres contemporaines, des premières années du XIXe siècle à nos jours, ont été prêtées par Yale, le Wadsworth Atheneum, le Hood Museum et des collectionneurs privés. Cette passion est née avec les hiéroglyphes, et tous les visages qu’elle a rendus célèbres avaient un nom inscrit en hiéroglyphes.

Les savants de Napoléon lancent la mode égyptienne

En 1798, Napoléon envahit l’Égypte avec une armée et quelque 160 savants et artistes. Leurs dessins, publiés à partir de 1809 dans la Description de l’Égypte, font entrer temples, obélisques et sphinx dans les foyers européens, avant d’inspirer bientôt horloges, papiers peints, chandeliers et cuillères. L’argenterie de style égyptien présentée dans l’exposition, et même une corbeille à papier inspirée de l’Égypte, sont directement issues de ces planches.

En 1822, Jean-François Champollion explique le fonctionnement des hiéroglyphes, et l’Égypte devient un pays que l’on peut lire. Les voyages se multiplient alors. Le peintre écossais David Roberts parcourt l’Égypte et la Nubie en 1838 et 1839. L’exposition présente son tableau de 1849, qui montre la salle du grand temple d’Abou Simbel.

Lire Abou Simbel (en anglais)

Le nom de Cléopâtre contribue au déchiffrement des hiéroglyphes

Champollion compare les noms de Ptolémée et de Cléopâtre, inscrits dans des cartouches sur un obélisque et sur la pierre de Rosette. Les deux noms ont des lettres en commun et sont transcrits phonétiquement. Kleopatra compte onze signes : la Colline de sable () pour q, le Lion couché () pour l, le Roseau fleuri () pour i, le Poussin de caille () pour w, le Tabouret () pour p, le Vautour percnoptère () pour ꜣ, la Main () pour d, la Bouche () pour r, un second Vautour percnoptère, le Pain () pour t, puis un Œuf (), qui indique un nom féminin.

L’exposition présente des représentations modernes de Cléopâtre, des portraits à Elizabeth Taylor, qui interprète la reine en 1963. Dans son œuvre photoréaliste Lux Eternal, réalisée en 2022, Audrey Flack revient sur l’image de Taylor. Esmeralda Kosmatopoulos, elle, interroge le désir de ressembler à Cléopâtre.

Colline de sable Lion couché Roseau fleuri Poussin de caille Tabouret Vautour percnoptère Main Bouche Pain Œuf

Lire le nom complet de Cléopâtre

Néfertiti signifie « la belle est venue »

Le buste peint de Néfertiti, découvert à Amarna en 1912 et conservé à Berlin depuis lors, est devenu le visage antique le plus copié du XXe siècle. L’exposition suit sa diffusion dans les estampes et les photographies. Son nom, nfrt-iyti, signifie « la belle est venue ».

Le signe du cœur et de la trachée () note nfr, « beau », et le signe du pain () marque le féminin, nfrt. Le Roseau fleuri () et les Jambes qui marchent () écrivent iy, « venir », puis un second Pain termine le nom. Le buste ne porte aucune inscription. On reconnaît Néfertiti à sa couronne plate, portée par elle seule.

Cœur et trachée Jambes qui marchent

Visiter le Neues Museum de Berlin (en anglais)

Toutânkhamon fait de l’égyptomanie une culture de masse

Après la découverte du tombeau de Toutânkhamon par l’équipe de Howard Carter, en novembre 1922, le style égyptien est partout : dans les bijoux, au cinéma, dans les musiques de danse et sur les gratte-ciel Art déco. L’exposition retrace cette vague à travers des photographies du tombeau et de la momie du roi, puis les films La Momie et des émissions de télévision comme Alien Theory. Sa commissaire, Megan Paqua, s’en sert pour montrer à quel point l’égyptomanie s’est éloignée des faits établis.

D’autres œuvres proposent un regard critique. Lorraine O’Grady associe ses propres photos de famille à des images de Néfertiti et de ses proches. L’artiste égyptienne Sara Sallam s’interroge sur les momies exposées dans les musées.

Lire le tombeau de Toutânkhamon (en anglais)

L’obélisque de New York est accessible en train

Une conférence le 5 novembre abordera la pratique égyptienne consistant à céder des monuments. L’exemple le plus proche est l’aiguille de Cléopâtre, à Central Park, offerte par l’Égypte et érigée derrière le Metropolitan Museum en 1881. Son jumeau a été envoyé à Londres en 1878, et Paris a reçu un obélisque de Louxor en 1836.

Son nom n’a aucun rapport avec Cléopâtre. L’obélisque a été érigé à Héliopolis par Thoutmôsis III vers 1475 av. J.-C. Son nom de couronnement se lit au milieu de chacune de ses faces : mn-ḫpr-rꜥ, Menkheperre, écrit avec le disque solaire (), le Plateau de jeu () pour mn, l’Ondulation d’eau () et le Scarabée () pour ḫpr. Ramsès II y a ajouté ses propres colonnes par la suite.

Soleil Plateau de jeu Ondulation d’eau Scarabée

Lire l’aiguille de Cléopâtre à New York (en anglais)

Questions

Quand l’exposition « Hieroglyphs to Hype » se tient-elle au Fairfield University ?

Du 18 septembre au 12 décembre 2026, dans les galeries de Bellarmine Hall, au Fairfield University Art Museum, dans le Connecticut. Les conférences sont gratuites et ouvertes au public.

Qu’est-ce que l’égyptomanie ?

C’est l’engouement pour l’Égypte ancienne dans l’art, le design et les divertissements occidentaux. Il prend son essor après l’expédition de Napoléon en 1798, puis de nouveau après la découverte du tombeau de Toutânkhamon en 1922.

Le buste de Néfertiti est-il dans l’exposition ?

Non. Le buste reste au Neues Museum de Berlin. L’exposition montre comment les artistes et les photographes ont repris son image.