Articles › L’écriture hiéroglyphique

Comment lire une stèle, ligne par ligne

5 novembre 2026

Une stèle égyptienne se lit de haut en bas. Le sommet arrondi porte des signes du soleil et du ciel, une scène en dessous montre le défunt devant les dieux ou devant une table d’offrandes, et les lignes de texte du bas commencent presque toujours par ḥtp-dj-nswt, « une offrande que donne le roi ». Trouvez ce groupe, lisez dans le sens où regardent les signes, et la suite vient dans un ordre fixe : un dieu, les offrandes, puis le nom du défunt.

Une stèle est une dalle de pierre dressée dans une tombe, un temple ou un lieu saint comme Abydos, pour garder à jamais vivants le nom d’une personne et ses offrandes. Les musées en conservent des milliers. La plupart suivent le même plan : en apprendre une, c’est savoir lire presque toutes les autres.

Le cintre porte le ciel

Beaucoup de stèles sont cintrées. La courbe figure le ciel. On y voit souvent un disque solaire ailé, le soleil déployant ses ailes sur toute la pierre, ou une paire d’yeux, les yeux oudjat, tournés vers le monde des vivants. Ce sont des images, qui ne se lisent pas.

Sous la courbe, une scène. Au Nouvel Empire, elle montre d’ordinaire le défunt en adoration devant un dieu, le plus souvent Osiris, assis avec le sceptre et le flagellum. Sur les stèles plus anciennes, le défunt est assis devant une table chargée de pains, de viande, d’oiseaux et de jarres, entouré de sa famille. De courtes colonnes de signes flottent entre les personnages. Ce sont des légendes : chacune nomme la personne ou le dieu à côté duquel elle se trouve.

Soleil Œil d’Horus (oudjat)

Le regard des figures donne le sens de lecture

Les hiéroglyphes peuvent aller de gauche à droite, de droite à gauche ou descendre en colonnes. Les personnes et les animaux du texte regardent le début de la ligne. Si les oiseaux et les hommes assis regardent vers la droite, partez du bord droit et lisez vers la gauche.

Sur une stèle, les légendes se font souvent face, chacune tournée vers la figure qu’elle nomme. Le texte principal du bas va d’ordinaire dans un seul sens. Regardez ses premiers oiseaux avant de commencer.

Vautour percnoptère Homme assis

Trouver le sens de lecture

La première ligne s’ouvre sur une offrande que donne le roi

Le texte principal commence presque toujours par ḥtp-dj-nswt, dit « hétep di nésout ». La plante sout (M23) et le pain (X1) écrivent nswt, « roi ». Ils viennent en premier à l’écrit par respect, bien qu’on les lise en dernier. La natte d’offrande avec un pain (R4) est ḥtp, « offrande », et un pain triangulaire écrit dj, « donne ».

Vient ensuite un dieu, d’ordinaire Osiris : wsir nb ḏdw nṯr ꜥꜣ nb ꜣbḏw, « Osiris, seigneur de Busiris, le grand dieu, seigneur d’Abydos ». Cherchez le trône et l’œil qui écrivent Osiris, et le pilier djed de Busiris. Sur bien des stèles, Anubis prend sa place. Puis la demande : prt-ḫrw, « une offrande invocatoire », littéralement « la sortie de la voix », suivie d’une liste : pain et bière, bœufs et volailles, et toute chose bonne et pure dont vit un dieu.

Jonc Pain Pain sur une natte d’offrande Pilier djed

Lire la formule d’offrande en entier

Le nom du défunt vient en dernier, après ses titres

Les offrandes sont « pour le ka de », n kꜣ n, le défunt. Cherchez les deux bras levés du ka (D28). Après eux viennent les titres du défunt, puis son nom. Les titres disent qui était la personne : un scribe, un prêtre, un porte-étendard, une maîtresse de maison (nbt pr), comme on appelait les femmes mariées.

Puis deux mots ferment le nom : mꜣꜥ-ḫrw, « juste de voix », qui se dit d’un mort ayant passé le jugement devant Osiris. Le socle (Aa11) écrit mꜣꜥ, « juste », et la rame (P8) écrit ḫrw, « voix ». Une fois cette paire connue, vous repérez le nom de chaque défunt sur une stèle, car elle le suit immédiatement.

Bras levés Estrade Rame

La famille suit, dans la scène et dans les lignes du bas

Les stèles nomment des familles. Un canard (G39) est sꜣ, « fils ». Avec le pain t, il devient sꜣt, « fille ». Une vipère à cornes (I9) après un mot est f, « son » : sꜣ.f, « son fils ». Une épouse est ḥmt.f, « sa femme », souvent avec nbt pr. Chaque nom finit par un petit homme ou une petite femme assis, le déterminatif qui dit s’il s’agit d’un homme ou d’une femme.

Une stèle typique du Nouvel Empire conservée à Vienne montre bien ce plan : un disque solaire ailé et un œil en haut, Osiris sur son trône devant une table d’offrandes et le couple en adoration, deux couples assis en dessous avec un homme et une femme qui leur versent de l’eau, et trois lignes de formule d’offrande pour le ka d’un porte-étendard. Chacune des parties nommées plus haut y figure.

Canard pilet Vipère à cornes Femme assise

L’appareil photo en direct lit une stèle ligne par ligne

Au musée, cadrez une ligne ou une colonne à la fois. Commencez par le premier groupe, trouvez ḥtp-dj-nswt, et laissez l’appareil encadrer le reste. Là où la gravure est usée, tracez le signe sur la photo, et le moteur de dessin proposera ce que c’est.

Pointer l’appareil photo sur une stèle

Questions

Qu’écrit-on sur la plupart des stèles égyptiennes ?

La formule d’offrande, ḥtp-dj-nswt, qui demande à un dieu, d’ordinaire Osiris ou Anubis, du pain, de la bière et toute bonne chose pour le ka du défunt, suivie de ses titres et de son nom.

Que veut dire maâ-kherou sur une stèle ?

« Juste de voix ». L’expression suit le nom d’un mort et dit qu’il a passé le jugement des morts.

Pourquoi le signe du roi vient-il en premier s’il se lit en dernier ?

Par respect. À l’écrit, les signes du roi et des dieux passaient en tête d’un groupe, tandis que les mots gardaient leur ordre parlé.

Où voir des stèles égyptiennes ?

Dans presque toutes les collections égyptiennes. Le British Museum, le Musée égyptien du Caire et le Louvre en ont des centaines, beaucoup venues d’Abydos, où l’on dressait des stèles pour prendre part aux fêtes d’Osiris.

Où le voir

Sources

Lire cet article en anglais