Articles › L’écriture hiéroglyphique

Que dit la pierre de Rosette ? Le décret en clair

5 novembre 2026

La pierre de Rosette dit merci à un roi. C’est un décret voté par les prêtres d’Égypte, réunis à Memphis, daté du 27 mars 196 av. J.-C., en l’honneur de Ptolémée V, un garçon d’environ treize ans. La première moitié énumère ce qu’il avait fait pour les temples et pour le pays. La seconde énumère ce que les prêtres lui accordaient en retour : des statues, une chapelle d’or, des fêtes, et des copies du décret dans tous les grands temples.

Le même décret est écrit trois fois, en hiéroglyphes, en démotique et en grec. Les citations ci-dessous suivent la traduction du grec par Carol Andrews, publiée par le British Museum, rendue ici en français.

Les prêtres se réunirent à Memphis pour la fête du roi

Le décret prend son temps pour donner la date. Il nomme le roi par une longue suite de titres égyptiens passés en grec : « seigneur des diadèmes », « un roi semblable au Soleil » et « Ptolémée, vivant à jamais, aimé de Ptah ». Puis il donne l’année par les prêtres d’Alexandre et du culte royal, et enfin le jour : « le quatre du mois de Xandikos, selon les Égyptiens le 18 de Méchir », la neuvième année du règne.

Grands prêtres, prophètes, scribes sacrés et « tous les autres prêtres des temples du pays » étaient venus à Memphis pour la fête de l’avènement du roi. Les historiens ne s’accordent pas sur le lien entre cette réunion et le couronnement lui-même. Des récits plus anciens, dont celui de Budge, placent le couronnement un an plus tôt et voient dans l’assemblée son premier anniversaire. D’autres datent le couronnement de la veille du décret. Memphis était la ville de Ptah, le dieu nommé dans son cartouche. Le grec l’appelle Héphaïstos.

Le décret énumère ce que le roi avait fait

Le milieu du décret est une longue suite d’alinéas qui commencent tous par « attendu que ». L’Égypte sortait d’une révolte, et les ministres du jeune roi avaient beaucoup dépensé pour reprendre le pays et regagner la faveur de ses temples. On y lit :

des impôts allégés en Égypte, ou supprimés tout à fait
des dettes envers la couronne annulées
des prisonniers et des accusés de longue date libérés de leurs charges
les revenus des temples en grain et en argent maintenus comme avant
les prêtres dispensés du voyage annuel à Alexandrie
plus d’enrôlement forcé dans la flotte
les deux tiers de la taxe sur le lin des temples remis
les rebelles de Lycopolis assiégés et la ville prise d’assaut
des dons aux taureaux sacrés Apis et Mnévis

Le roi prit d’assaut Lycopolis la rebelle

Des rebelles tenaient Lycopolis, une ville du nome busirite, dans le Delta, pourvue « d’une abondante réserve d’armes ». L’armée du roi l’encercla de levées et de tranchées. Quand le Nil monta très haut en sa huitième année, ses hommes barrèrent les débouchés des canaux pour tenir la crue loin de la plaine, puis « en peu de temps il prit la ville d’assaut et fit périr tous les impies qui s’y trouvaient ».

Les chefs rebelles du temps de son père ne s’en tirèrent pas mieux. Le roi se rendit à Memphis, dit le décret, « pour venger son père et sa propre royauté », et les châtia là pendant les cérémonies de son couronnement. Les prêtres le comparent à Horus, qui vengea son père Osiris. La révolte du Sud, autour de Thèbes, dura encore une dizaine d’années, et le décret n’en dit rien.

Les prêtres accordèrent au roi des statues et des fêtes

La seconde moitié commence par « Il a plu aux prêtres de tous les temples du pays ». Chaque temple devait dresser, à la place la plus en vue, une image du roi appelée « Ptolémée, défenseur de l’Égypte », avec à côté de lui le dieu principal du temple lui tendant une arme de victoire. Les prêtres lui rendraient un culte trois fois par jour, comme aux dieux.

Chaque temple garderait aussi une statue du roi dans une chapelle d’or, portée en procession avec les chapelles des dieux lors des grandes fêtes et marquée de la double couronne qu’il portait à son couronnement. Son anniversaire et le jour de son avènement devenaient des jours de fête chaque mois, et une fête de cinq jours commencerait chaque année le 1er de Thot. Les particuliers pouvaient garder la chapelle chez eux.

Le dernier alinéa commande la pierre elle-même : le décret serait gravé « sur une stèle de pierre dure » en caractères « sacrés », « indigènes » et grecs, et dressé dans les temples de premier, de deuxième et de troisième rang. Sacrés désigne les hiéroglyphes. Indigènes, le démotique. La pierre de Rosette est l’une de ces copies, trouvée en 1799 près de Rachid, dans le Delta, et conservée au British Museum depuis 1802.

Voir la pierre et ses cartouches (en anglais)

Le cartouche court épelle Ptolémée son par son

Dans les lignes hiéroglyphiques, le nom du roi se tient dans un cartouche. La forme courte épelle ptwlmys, Ptolemaios, son par son :

le siège : p
la miche de pain : t
le lasso : wꜣ, employé ici pour le o
le lion couché : l, le signe du l dans les noms étrangers
un signe d’origine incertaine lu jm : ici m
deux roseaux fleuris : le ai de Ptolemaios
l’étoffe pliée : s

Tabouret Pain Lasso Lion couché Objet incertain Roseau fleuri Étoffe pliée

Le cartouche long le dit aimé de Ptah

D’autres cartouches de la pierre ajoutent l’épithète que donne le grec, ꜥnḫ ḏt mrj Ptḥ (ânkh djet méri Ptah), « vivant à jamais, aimé de Ptah ». L’ânkh écrit ꜥnḫ, « vivant ». Le cobra (ḏ) et la miche (t) au-dessus d’une bande de terre écrivent ḏt, « à jamais ». Le siège, la miche et la mèche tordue épellent Ptah, et la houe écrit mr, « aimer » : aimé.

Sur la pierre de Rosette, le nom du dieu précède la houe, par respect, bien qu’il se lise après. C’est en repérant cet anneau parmi les signes brisés que les premiers déchiffreurs ont pris pied.

Ânkh Cobra Bande de terre Mèche de lin tressée Houe

Comment la pierre a été déchiffrée

La version grecque est la mieux conservée

Les hiéroglyphes ont le plus souffert. Il ne reste que 14 lignes, toutes brisées, qui correspondent aux 28 dernières des 54 lignes grecques : la fin des bienfaits du roi et les résolutions des prêtres. Autant de lignes hiéroglyphiques environ sont perdues au-dessus. Le démotique compte 32 lignes, et le grec n’a perdu que la fin de ses lignes du bas. D’autres copies du décret, comme une stèle de Damanhour aujourd’hui au Caire et une version gravée à Philae, comblent la plupart des lacunes.

Les versions s’adressent aussi à des lecteurs différents. Le grec fait de Ptah, Rê, Amon et Thot Héphaïstos, le Soleil, Zeus et Hermès.

Lire le cartouche de Ptolémée V (en anglais)

Questions

La pierre de Rosette parle-t-elle de Cléopâtre ?

Non. Ptolémée V épousa Cléopâtre Ire, la première reine de ce nom, deux ou trois ans après le décret. Des copies plus tardives de décrets sacerdotaux de son règne l’ajoutent aux honneurs.

Pourquoi la pierre de Rosette est-elle en trois écritures ?

Le décret l’ordonne lui-même. Les hiéroglyphes étaient l’écriture des monuments des temples, le démotique l’écriture courante de l’égyptien, et le grec la langue de la cour. La pierre porte donc deux langues en trois écritures.

La pierre de Rosette est-elle la seule copie du décret ?

Non. Des fragments d’autres copies ont été trouvés en Égypte, et les savants s’en servent pour restituer les parties manquantes. La pierre de Rosette est la plus connue en raison de son rôle dans la lecture des hiéroglyphes.

Que dit la pierre de Rosette, en une phrase ?

Parce que le roi Ptolémée V a été généreux envers les temples et a rétabli l’ordre, les prêtres l’honoreront de statues, d’une chapelle et de fêtes dans tous les temples d’Égypte.

Les personnages de l’article

Ptolemy V v. 205–180 av. J.-C.

Où le voir

Rosetta Stone objet
British Museum, London musée

Sources

Lire cet article en anglais