La langue de l’Égypte ancienne a traversé cinq grandes périodes

L’égyptien a évolué en cinq grandes périodes

Les égyptologues distinguent plusieurs périodes en fonction de la grammaire et du vocabulaire, chacune associée à ses propres textes :

• Ancien égyptien, vers 2600-2000 av. J.-C. : l’époque de l’Ancien Empire, des pyramides et des Textes des pyramides, gravés pour la première fois dans la pyramide d’Ounas vers 2350 av. J.-C.
• Moyen égyptien, vers 2000-1350 av. J.-C. : la langue classique du Conte de Sinouhé et des Enseignements, encore employée sur les murs des temples jusqu’au IVe siècle apr. J.-C.
• Égyptien de la période tardive, vers 1350-700 av. J.-C. : une langue plus proche de l’oral, utilisée à partir de l’époque d’Akhenaton dans les lettres, les documents de cour et les récits.
• Démotique, vers 700 av. J.-C. jusqu’au Ve siècle apr. J.-C. : la langue et l’écriture des contrats, des reçus d’impôts et des récits.
• Copte, du Ier au IIIe siècle apr. J.-C. : l’égyptien écrit avec l’alphabet grec, parlé jusqu’au début de l’époque moderne et encore utilisé dans les offices de l’Église copte.

Lire un classique en moyen égyptien, l’Enseignement pour Mérikaré

L’écrit a conservé l’égyptien classique longtemps après son abandon à l’oral

Les scribes ont continué à écrire la langue classique longtemps après que les gens ont cessé de la parler, comme le latin dans l’Europe médiévale. Sous les Ptolémées, un prêtre gravant un mur de temple écrivait dans une forme de moyen égyptien que personne n’avait parlée depuis plus de mille ans. Pendant ce temps, dans la même ville, un fonctionnaire rédigeait ses reçus en démotique, proche de la langue parlée dans la rue.

Avant 2600 av. J.-C., l’écriture sert seulement à noter des noms, des titres et de brèves légendes sur des sceaux et des jarres. Les premières phrases complètes datent de l’Ancien Empire.

Seuls quelques pour cent des Égyptiens savaient lire

Selon les estimations, 1 à 5 % de la population savait lire, mais les données sont rares. Dans une ville de fonctionnaires comme El-Lahoun, vers 1800 av. J.-C., cette proportion a peut-être atteint 15 %. Le mot désignant le scribe, sš (sesh), s’écrivait avec le signe Matériel de scribe (), qui représente le nécessaire du scribe : une palette à deux godets d’encre, un pot à eau et un pinceau de roseau.

Les garçons apprenaient le métier de scribe en recopiant des textes sur des éclats de calcaire et des planchettes. Ils commençaient par le hiératique, et seule une petite minorité poursuivait son apprentissage des hiéroglyphes. Les scribes tenaient les comptes des temples et des domaines, rédigeaient des lettres, des contrats et des documents judiciaires, et mesuraient les récoltes pour calculer les impôts. Les prêtres copiaient les livres religieux. À Deir el-Médineh, le village des bâtisseurs des tombes royales, tant d’ouvriers savaient écrire que des milliers de leurs notes, listes et lettres nous sont parvenues.

Lire Deir el-Médineh, le village des scribes (en anglais)

Le hiératique était la forme cursive des hiéroglyphes

Le hiératique est une forme cursive des hiéroglyphes, tracée à l’encre avec un pinceau de roseau sur du papyrus, de la poterie, du bois ou des éclats de pierre. Il apparaît vers 3200-3000 av. J.-C., presque en même temps que les hiéroglyphes, et a toujours été l’écriture la plus courante pour les affaires quotidiennes. Un signe qui prenait plusieurs minutes à graver ne demandait qu’un coup de pinceau au scribe.

Les hiéroglyphes, que les Égyptiens appelaient mdw nṯr, « les paroles du dieu », continuaient d’être employés sur les monuments, dans les tombes et sur les objets conçus pour durer. Le nom « hiératique », qui signifie « sacerdotal » en grec, a été employé pour la première fois par Clément d’Alexandrie au IIe siècle apr. J.-C., quand cette écriture servait déjà aux livres religieux. Vers 1100-650 av. J.-C., les scribes de Thèbes utilisaient une forme encore plus rapide pour les baux et les lettres, que l’on appelle aujourd’hui hiératique anormal.

Le démotique est devenu l’écriture de tous les jours

Vers 650 av. J.-C., une écriture encore plus rapide se développe à partir du hiératique du delta du Nil. Sous Amasis II, pendant la XXVIe dynastie, elle devient l’écriture officielle de l’administration et du droit. Les Égyptiens l’appelaient « écriture des documents ». Hérodote la qualifiait de « démotique », c’est-à-dire « populaire », nom qui a fini par désigner à la fois l’écriture et la période de la langue qu’elle transcrivait.

La pierre de Rosette, un décret de 196 av. J.-C., présente les trois écritures côte à côte : les hiéroglyphes pour les dieux, le démotique pour les Égyptiens et le grec pour le gouvernement ptolémaïque.

Lire le texte de la pierre de Rosette

Sous Rome, trois systèmes d’écriture égyptiens coexistaient encore

Après la mort de Cléopâtre VII, en 30 av. J.-C., l’Égypte devient une province romaine. L’armée et les hauts fonctionnaires romains utilisent le latin, le gouvernement et les villes le grec, et la plupart des habitants des villages l’égyptien. Les temples restent en activité. À Esna, les prêtres gravent le nom des empereurs dans des cartouches hiéroglyphiques jusqu’aux environs de 250 apr. J.-C.

Une bibliothèque de temple découverte à Tebtynis, dans le Fayoum, en 1931, témoigne de l’usage des trois écritures égyptiennes, ainsi que du grec, au IIe siècle apr. J.-C. : quelque 300 papyrus en démotique, environ 100 en hiératique, près de 50 en hiéroglyphes et une cinquantaine en grec. Le hiératique demeure en usage dans les livres religieux jusqu’au IIIe siècle. Les derniers hiéroglyphes datés ont été gravés à Philae en 394 apr. J.-C., et le dernier graffiti démotique daté remonte à 452 apr. J.-C.

Lire Philae, où les hiéroglyphes ont disparu (en anglais)

Le copte, dernière forme parlée de l’égyptien

À partir du Ier siècle apr. J.-C. environ, les Égyptiens commencent à écrire leur langue avec l’alphabet grec, auquel ils ajoutent quelques lettres empruntées au démotique pour noter des sons absents du grec. Les chrétiens adoptent cette écriture pour la Bible, et le copte devient la forme écrite de la langue égyptienne courante. C’est la seule période où les voyelles sont notées : ꜥnḫ, « vie », le mot écrit avec l’ânkh (), s’écrit ōnh en copte.

Après la conquête arabe de 639 à 642, l’arabe se répand d’abord dans l’administration, puis dans l’Église et enfin dans les foyers. Le copte continue d’être parlé pendant plusieurs siècles dans les villages de Haute-Égypte. Les derniers locuteurs dont on ait connaissance vivaient au XVIIe siècle. La langue reste en usage dans les offices de l’Église copte, héritière directe de la langue des pyramides.

Lire comment la langue égyptienne a disparu

Questions

Où le voir

• Deir el-Medina site
• Philae Temple site

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