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Champollion et le jour où l’on relut les hiéroglyphes
5 novembre 2026
Jean-François Champollion montra en 1822 que les hiéroglyphes notent les sons de la langue égyptienne, mêlés à des signes qui valent des mots entiers. Il le prouva sur des noms royaux. Ptolémée et Cléopâtre, des noms grecs portés par la pierre de Rosette et par un obélisque, lui donnèrent des valeurs sonores. Puis le cartouche d’un roi égyptien, Ramsès, lu avec ces mêmes valeurs et sa connaissance du copte, montra que le système servait depuis toujours aux noms égyptiens.
Il l’annonça dans une lettre lue à l’Académie des inscriptions, à Paris, le 27 septembre 1822 : la Lettre à M. Dacier. Il avait 31 ans. Dix ans plus tard il était mort, mais la méthode qu’il exposa est celle qu’emploient encore les égyptologues.
Le copte lui ouvrit la porte de l’égyptien
Champollion naquit à Figeac, dans le sud-ouest de la France, en 1790. Adolescent à Grenoble, il apprenait le latin, le grec, l’hébreu et le copte, et à Paris il y ajouta l’arabe, le persan et le sanskrit. Le copte compta le plus. C’est le dernier état de la langue égyptienne, écrit en lettres grecques, encore employé dans la liturgie de l’Église copte.
Connaître le copte voulait dire que, lorsqu’un signe donnait un son, il pouvait y entendre un mot. Le disque solaire lu rꜥ répondait au copte rê, « soleil ». Les trois peaux de renard lues ms répondaient à mise, « enfanter ». Avant lui, les savants avaient traité les hiéroglyphes comme de purs symboles, et ne pouvaient donc pas entendre la langue derrière eux.
Des noms grecs lui donnèrent les premiers sons
La pierre de Rosette répète un même décret en hiéroglyphes, en démotique et en grec. Le grec nomme le roi, Ptolemaios, et les hiéroglyphes présentent un ovale, un cartouche, aux mêmes endroits. Thomas Young, un médecin anglais, avait déjà soutenu que l’ovale contenait le nom du roi épelé en sons, et avait identifié certains de ses signes. Champollion poussa l’idée plus loin.
Un second nom vint d’un obélisque trouvé à Philae et emporté en Angleterre, dont la base portait un texte grec nommant Cléopâtre. Ptolemaios et Kleopatra ont en commun p, t, l et o. Le siège (Q3), le pain (X1) et le lion (E23) se trouvaient à la bonne place dans les deux cartouches. Chaque nom confirmait l’autre, et à eux deux ils donnaient une douzaine de valeurs sonores.
Ramsès prouva que les sons étaient égyptiens
Des noms grecs épelés en sons ne prouvaient pas grand-chose à eux seuls. Young pensait que les Égyptiens n’écrivaient en sons que les noms étrangers. En septembre 1822, Champollion reçut des copies de cartouches de temples de Nubie, dont Abou Simbel. L’un commençait par le disque solaire (N5), rꜥ. Il finissait par l’étoffe pliée (S29), s, une valeur qu’il connaissait par Ptolémée. Entre les deux se tenaient les trois peaux de renard (F31).
Par le copte, il lut les peaux de renard ms, « né ». Rê, ms, s : Ramsès, « c’est Rê qui l’a mis au monde », le roi que les historiens grecs appelaient Rhamsès. Un autre cartouche portait l’ibis de Thot (G26) avec les mêmes peaux de renard : Thoutmès, Thoutmôsis. Des rois égyptiens, aux noms égyptiens, écrits en partie par les sons. On raconte qu’il courut au bureau de son frère, lança « Je tiens mon affaire ! » et s’évanouit.
L’écriture mêlait signes de sons et signes de mots
En 1824, Champollion publia le Précis du système hiéroglyphique, avec la démonstration complète. Les hiéroglyphes, écrivait-il, forment un système complexe, à la fois figuratif, symbolique et phonétique, dans un même texte et jusque dans un même mot. Un mot pouvait s’écrire en sons puis se terminer par un signe image, un déterminatif, qui montrait de quel genre de mot il s’agissait. Il avait compté 1 419 signes dans la partie hiéroglyphique de la pierre de Rosette pour 486 mots grecs : trop pour que chaque signe soit un mot.
Sa rivalité avec Young dura. Young estimait qu’on passait ses premiers travaux sous silence. En 1824, Champollion reconnut que Young avait le premier identifié plusieurs signes de sons dans des noms étrangers. La plupart des historiens attribuent à Champollion le déchiffrement complet.
Il vit enfin l’Égypte en 1828
Champollion catalogua la collection égyptienne de Turin, devint en 1826 conservateur du nouveau département égyptien du Louvre et, en 1828, remonta enfin le Nil avec le savant italien Ippolito Rosellini. Pendant plus d’un an, il copia des inscriptions de Gizeh à la Nubie. Le 1er janvier 1829, il écrivit à Dacier que son alphabet tenait sur tous les monuments de l’Égypte.
En 1831, le Collège de France fit de lui son premier professeur d’égyptologie. Il mourut à Paris le 4 mars 1832, à 41 ans. Son frère Jacques-Joseph publia après sa mort sa grammaire et son dictionnaire égyptiens.
Questions
Quand Champollion a-t-il déchiffré les hiéroglyphes ?
En septembre 1822. Il lut sa Lettre à M. Dacier devant l’Académie des inscriptions, à Paris, le 27 septembre 1822, et publia le système complet en 1824.
Champollion s’est-il servi de la seule pierre de Rosette ?
Non. La pierre lui donna le nom de Ptolémée. L’obélisque de Philae lui donna Cléopâtre, et des cartouches copiés dans des temples d’Égypte et de Nubie, surtout Ramsès et Thoutmôsis, montrèrent que le système valait pour les noms égyptiens.
Thomas Young a-t-il déchiffré les hiéroglyphes le premier ?
Young fut le premier à soutenir que les cartouches contenaient des noms épelés en sons, et il trouva plusieurs valeurs sonores justes. Champollion établit le système entier, signes de sons et signes de mots ensemble, et put lire avec lui des mots égyptiens.
Les personnages de l’article
Où le voir
- Rosetta Stone objet
- British Museum, London musée
- Musée Champollion, Figeac musée
- Louvre, Paris musée
- Museo Egizio, Turin musée
- Abu Simbel site
- Philae Obelisk, Kingston Lacy, Dorset site
Sources
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