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La plume de Maât, son sens et la pesée du cœur

5 novembre 2026

La plume de Maât est une plume d’autruche qui représente la vérité, la justice et le juste ordre du monde. Comme hiéroglyphe, elle écrit mꜣꜥt, dit « maât ». La déesse du même nom la porte dressée sur la tête, et lors du jugement des morts le cœur du défunt est pesé contre elle.

Maât était une règle de vie, et un ordre que le roi devait maintenir. Son contraire était l’isfet : le chaos, la violence, le mal.

Une plume d’autruche écrit maât

Le signe montre une grande plume d’autruche dont la pointe se recourbe. Seule, elle peut valoir pour le mot mꜣꜥt tout entier. La même plume écrit aussi le nom de Shou, le dieu de l’air, qui en porte une lui aussi sur la tête : c’est le contexte qui tranche.

La déesse Maât est une femme assise ou agenouillée, la plume attachée à son bandeau. À partir de la XVIIIe dynastie, on l’appelle fille de Rê. Sa figure assise est un hiéroglyphe à part entière, et les scribes s’en servaient pour écrire son nom comme le mot abstrait.

Plume Déesse Maât

Maât compte quatre consonnes

Le mot a quatre consonnes : m, ꜣ (un coup de glotte), ꜥ (un son profond de la gorge) et t. Une graphie complète commence par un signe d’estrade basse qui vaut mꜣꜥ, ajoute l’avant-bras pour ꜥ et le pain pour la terminaison féminine t, et se ferme sur la plume, la déesse assise ou le rouleau de papyrus des idées abstraites.

L’estrade seule écrit mꜣꜥ, « vrai, juste ». Après le nom d’un défunt, on lit mꜣꜥ-ḫrw, dit « maâ-khérou », « juste de voix » : l’estrade et une rame, le signe de ḫrw, « voix ». Cela veut dire que la personne a passé le jugement des morts.

Maât se loge dans les noms de couronnement de plusieurs grands rois. Dans chacun, le disque solaire de Rê s’écrit en premier par respect, mais se lit en dernier :

mꜣꜥt-kꜣ-rꜥ, Maâtkarê : Hatchepsout, « la vérité est le ka de Rê »
nb-mꜣꜥt-rꜥ, Nebmaâtrê : Amenhotep III, « Rê est le seigneur de la vérité »
mn-mꜣꜥt-rꜥ, Menmaâtrê : Séthi Ier, « éternelle est la justice de Rê »
wsr-mꜣꜥt-rꜥ, Ousermaâtrê : Ramsès II, « la justice de Rê est puissante »

Estrade Avant-bras Pain Rouleau de papyrus Rame Soleil Bras levés

Le cœur était pesé contre la plume

Le chapitre 125 du Livre des morts conduit le défunt dans la salle des Deux Vérités. Il y nie quarante-deux fautes devant quarante-deux juges, une à une : « je n’ai pas volé », « je n’ai pas menti ». Le cœur, que les Égyptiens tenaient pour le siège de la pensée et de la mémoire, est aussi pesé sur une balance contre la plume.

L’image la plus connue se trouve dans le papyrus d’Ani, réalisé à Thèbes vers 1250 av. J.-C. et conservé au British Museum. Le cœur d’Ani repose dans un plateau, la plume dans l’autre, et le fléau reste à l’horizontale. Anubis à tête de chacal s’agenouille pour vérifier le fil à plomb, et Thot à tête d’ibis se tient prêt avec sa palette à noter le verdict. Derrière lui attend Ammit, mi-crocodile, mi-lion, mi-hippopotame, qui dévore le cœur de quiconque échoue.

Le papyrus de Hounefer, scribe royal de la XIXe dynastie, dans le même musée, montre la même scène, Anubis conduisant Hounefer vers la balance. Ceux qui réussissent sont présentés à Osiris.

Les scarabées de cœur posés sur la momie portent le chapitre 30B, où le défunt supplie son cœur de ne pas se dresser en témoin contre lui.

Cœur

Le roi offre Maât aux dieux

Maintenir maât contre l’isfet était le premier devoir du roi, et les murs des temples le montrent comme un présent. Le roi tend au dieu du temple une minuscule figure de la déesse assise posée sur la paume de sa main. Sur l’une des statues agenouillées d’Hatchepsout venues de Deir el-Bahari, l’inscription la montre offrant Maât à Amon.

La scène est devenue l’une des plus fréquentes des temples égyptiens. Akhenaton se disait ꜥnḫ m mꜣꜥt, « vivant de maât », comme si la vérité était sa nourriture. Dans le temple de Séthi Ier à Abydos, le roi offre Maât aux dieux.

Déesse Maât tenant un ânkh

Les bâtisseurs de tombes vivaient dans la Place de Vérité

Les ouvriers qui creusaient les tombes royales vivaient à Deir el-Médineh et appelaient leur lieu de travail st mꜣꜥt, « la Place de Vérité » : le signe du siège pour st, puis maât. Leurs titres, peints dans leurs propres tombes, le répètent encore et encore. Où regarder :

la tombe de Sennedjem, « serviteur dans la Place de Vérité »
la Vallée des Rois, où Maât s’agenouille ailes déployées près des portes des tombes
le temple de Louxor, dans les noms de couronnement d’Amenhotep III et de Ramsès II
le temple de Séthi Ier à Abydos, dans Menmaâtrê et les scènes d’offrande
le British Museum, qui conserve les papyrus d’Ani et de Hounefer

Siège

La pointe de la plume se recourbe

Tracez un long trait légèrement courbe pour le tuyau. Ajoutez la barbe d’un côté, plus large en haut, et laissez la pointe se recourber. Dessinez-la sur le carnet et voyez à quel point vous approchez du signe gravé.

Dessiner la plume de Maât

Questions

Que se passait-il si le cœur était plus lourd que la plume ?

Le monstre Ammit le dévorait, et le défunt était perdu pour toujours : pas de vie après la mort, pas de place dans le royaume d’Osiris.

Maât est-elle une déesse ou une idée ?

Les deux. Le même mot désigne le principe de vérité et d’ordre et la déesse qui l’incarne. Dès la Ve dynastie, les vizirs portaient le titre de « prêtre de Maât ».

Pourquoi une plume d’autruche ?

On ne le sait pas avec certitude. La plume est le signe écrit du mot, et la déesse porte le signe qui épelle son nom, de même qu’Isis porte le signe du trône qui épelle le sien.

Qui porte la plume de Maât ?

Maât elle-même, sous la forme d’une seule plume dressée. Shou, le dieu de l’air, porte la même plume, et seuls leurs noms ou la scène permettent de les distinguer.

Les personnages de l’article

Où le voir

Sources

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