Articles › Pharaons et Égyptiens célèbres
Narmer en hiéroglyphes, le nom du premier pharaon et où le voir
5 novembre 2026
Le premier pharaon d’une Égypte unifiée est d’ordinaire Narmer, qui régna vers 3000 av. J.-C. Les Égyptiens du Nouvel Empire donnaient le titre de premier roi à un certain Ménès, et la question de savoir si Ménès était Narmer ou son successeur Aha est toujours débattue. Quelques souverains antérieurs à Narmer, regroupés en dynastie 0, tenaient déjà de larges parts du pays.
En hiéroglyphes, le nom de Narmer tient en deux signes à l’intérieur d’un serekh, le cadre en façade de palais surmonté du faucon Horus. Un poisson-chat écrit nꜥr (nar) et un ciseau écrit mr (mer). Lus ensemble, ils donnent nꜥr-mr, Narmer.
Deux listes de sceaux d’Abydos commencent par Narmer
Le meilleur argument en faveur de Narmer vient de sa propre dynastie. En 1985, l’Institut archéologique allemand trouva des empreintes de sceaux d’argile dans la tombe de Den à Oumm el-Qaab, le cimetière royal d’Abydos. Déroulées à partir d’un sceau-cylindre, elles nomment les rois dans l’ordre : Narmer, Aha, Djer, Djet et Den, puis Merneith avec le titre de mère du roi. Günter Dreyer les publia l’année suivante, et elles forment la plus ancienne liste royale égyptienne attestée.
Une seconde empreinte, de la tombe de Qâ, dernier roi de la dynastie, nomme les huit rois. Elle aussi commence par Narmer. Ce sont deux sceaux de nécropole, apposés sur les biens destinés aux tombes royales : ils montrent comment la cour elle-même comptait ses rois.
Ménès n’apparaît que plus de mille ans plus tard
Le nom de Ménès, mnj (méni), s’écrit avec le damier (Y5) pour mn et l’onde d’eau (N35) pour n. Il ouvre le papyrus de Turin et la liste de Séthi Ier à Abydos, tous deux de la XIXe dynastie. Manéthon, un prêtre qui écrivait en grec sous les Ptolémées, fit de Ménès le fondateur de la Ire dynastie, et Hérodote dit qu’il bâtit Memphis. Ni la liste de Den ni celle de Qâ ne le mentionnent.
Deux trouvailles de l’époque se lisent dans les deux sens. Une empreinte de sceau d’Abydos place le serekh de Narmer à côté des signes mn et n. Certains y lisent un second nom de Narmer. D’autres, un prince nommé Ménès, qui serait alors Aha. Une étiquette d’ivoire de Nagada place le serekh d’Aha à côté d’une chapelle contenant le signe mn, longtemps prise pour une preuve en faveur d’Aha et lue aujourd’hui d’ordinaire comme le nom d’un bâtiment. Un décompte des avis publiés, en 2014, trouvait 41 auteurs pour Narmer et 31 pour Aha.
Iry-Hor, Ka et Scorpion ont régné avant lui
Les égyptologues appellent dynastie 0 les rois qui précèdent immédiatement Narmer, et leurs tombes se trouvent dans le même cimetière d’Oumm el-Qaab. Iry-Hor, vers 3170 av. J.-C., est le plus ancien souverain égyptien connu par son nom. Une inscription rupestre trouvée au Sinaï en 2012 montre son nom sur une barque à côté du nom de Memphis, les Murs blancs : la ville était donc sans doute plus ancienne que le règne de Narmer. Son successeur Ka écrivait son serekh avec les bras levés (D28), le signe ka, bien que certains spécialistes lisent le nom Sekhen.
Scorpion est plus difficile à situer. La tombe U-j d’Abydos, vers 3200 av. J.-C., est attribuée à un souverain appelé Scorpion Ier, et ses petites étiquettes portent certains des plus anciens signes trouvés en Égypte. Un Scorpion plus tardif apparaît sur une tête de massue en calcaire de Hiérakonpolis, coiffé de la couronne blanche, un signe de scorpion à côté de la tête. Toby Wilkinson et d’autres voient dans ce second Scorpion un rival de Narmer. Bernadette Menu y voit Narmer sous un autre nom.
Un poisson-chat et un ciseau écrivent nꜥr-mr
Le poisson-chat (K8) est le silure du Nil, dont le nom égyptien nꜥr donne la première moitié. Le ciseau (U23) donne mr. Les deux sont employés pour leur son, en rébus, si bien que la paire dit peu de chose de l’homme. Parmi les sens proposés : « poisson-chat qui frappe » et « poisson-chat féroce ».
Son nom existe en deux longueurs. Les serekhs complets, avec les deux signes, figurent sur les monuments de pierre et les sceaux officiels. Sur beaucoup de jarres, seul le poisson-chat est dessiné, parfois réduit à quelques traits, et certains de ces serekhs n’ont pas de faucon au sommet. Un couvercle de jarre d’Abydos, au British Museum, porte le poisson-chat dans son serekh, imprimé plusieurs fois avec un grand sceau-cylindre.
Son serekh a atteint Tarkhan et Canaan
Le nom de Narmer se retrouve dans tout le pays. À Tarkhan, à une soixantaine de kilomètres au sud du Caire, l’équipe de Flinders Petrie fouilla la tombe 414 de 1911 à 1913 et y trouva de nombreuses empreintes de sceaux de Narmer et une grande jarre à son nom, aujourd’hui au Petrie Museum de Londres. Son serekh est aussi gravé sur les rochers du ouadi Ameyra, dans le sud du Sinaï, parmi les inscriptions laissées par les expéditions minières.
Dans le sud de Canaan, l’actuel Israël, une vingtaine de serekhs qui pourraient être les siens ont été trouvés, surtout incisés sur des jarres de stockage égyptiennes, sur des sites comme Tel Arad, Tel Erani, Nahal Tillah et Tel Malhata. Sept d’entre eux sont incertains. Le fragment de jarre d’Arad, publié par Ruth Amiran en 1974, est au musée d’Israël, à Jérusalem. Ces trouvailles montrent que des biens égyptiens, et sans doute des Égyptiens, atteignaient la région sous son règne.
La palette et la tête de massue portent ses plus beaux serekhs
La palette de Narmer, au Caire, donne l’exemplaire le plus connu du nom, en haut des deux faces. La massue de Narmer, à l’Ashmolean Museum d’Oxford, trouvée par James Quibell à Hiérakonpolis en 1898, montre le roi trônant sous un dais, coiffé de la couronne rouge. Son serekh, faucon au sommet, se tient à côté de lui. Un registre plus bas compte le butin : 120 000 captifs, 400 000 bœufs et 1 422 000 chèvres. La massue du Scorpion est dans le même musée.
- Musée égyptien du Caire : la palette de Narmer
- Ashmolean Museum, Oxford : les têtes de massue de Narmer et du Scorpion
- Petrie Museum, Londres : la jarre de Tarkhan à son nom
- Musée d’Israël, Jérusalem : le fragment de jarre d’Arad
- Abydos : sa tombe parmi celles des premiers rois, à Oumm el-Qaab
Questions
Qui fut le premier pharaon d’Égypte ?
La plupart des listes modernes commencent par Narmer. Iry-Hor et Ka ont régné avant lui sur une grande partie de la Haute-Égypte, si bien que la réponse dépend de ce qu’on compte comme roi d’une partie du pays. Les listes égyptiennes antiques commencent par Ménès.
Comment prononcer Narmer ?
On dit « nar-mèr ». Les hiéroglyphes n’écrivaient pas les voyelles : le a et le e sont des remplissages modernes entre les consonnes n, ꜥ, r et m, r.
Narmer avait-il un cartouche ?
Non. Le cartouche ne s’est généralisé qu’environ quatre siècles après lui, vers le règne de Snéfrou. Sur ses propres monuments, son seul nom est le nom d’Horus dans son serekh.
Où Narmer fut-il enterré ?
À Oumm el-Qaab, le cimetière royal d’Abydos, dans deux chambres de brique crue accolées, appelées B17 et B18. Werner Kaiser les lui attribua en 1964. La tombe a été pillée de nombreuses fois et elle est plus petite que celle d’Aha.
Les personnages de l’article
Où le voir
Sources
À lire aussi
- Ousermaâtrê, le nom de couronnement de Ramsès II et des rois qui l’ont copié Ousermaâtrê, « puissante est la justice de Rê » : le nom de couronnement de Ramsès II, lu signe par signe, et les rois plus tardifs qui l’ont repris.
- La reine Tiyi en hiéroglyphes, son nom et où le voir La reine Tiyi, épouse d’Amenhotep III et mère d’Akhenaton : son nom lu signe par signe, le scarabée du mariage, ses portraits et où les voir.
- Néfertari en hiéroglyphes : son nom, son temple et sa tombe Le nom de Néfertari en hiéroglyphes, lu signe par signe : la reine de Ramsès II, son temple d’Abou Simbel et sa tombe peinte dans la Vallée des Reines.