Les Ptolémées, des rois grecs aux noms égyptiens

Les scribes épelaient les noms grecs son par son

Les scribes égyptiens avaient toujours employé les signes d’une consonne pour épeler les mots étrangers. Les rois perses avaient déjà vu leurs noms écrits ainsi, et les souverains grecs reçurent le même traitement. Alexandre le Grand prit l’Égypte aux Perses en 332 av. J.-C. Son nom de naissance, ꜣlksindrs, s’écrit avec neuf signes :

Les voyelles grecques posaient problème à une écriture qui notait les consonnes. Les scribes leur empruntèrent des consonnes faibles : le vautour pour le A, le roseau pour le i. La lecture donne à peu près Alexandros, et le graveur n’avait besoin de connaître que les sons.

• vautour percnoptère : ꜣ, pour le A initial
• lion couché : l
• corbeille à anse : k
• verrou : s, si bien que k + s donne le x
• roseau fleuri : i, pour la voyelle
• ondulation d’eau : n
• main : d
• bouche : r
• un second verrou : le s final d’Alexandros

Les noms de couronnement restaient égyptiens

Le nom de couronnement occupait le premier cartouche, et il devait sonner comme celui d’un pharaon. Ptolémée Ier, un général d’Alexandre, gouverna l’Égypte comme satrape à partir de 323 av. J.-C. et prit le titre de roi en 305 av. J.-C. Son nom de couronnement était stp-n-Rꜥ mrj-Jmn, dit Sétepenrê Méryamon : « élu de Rê, aimé d’Amon ». Les listes royales de référence donnent le même nom à Alexandre.

Le disque solaire écrit Rê et vient en tête par respect, bien qu’il se lise après l’herminette (stp, « élu ») et l’ondulation d’eau (n, « de »). Viennent ensuite la houe (mr, « aimer ») et le roseau, le plateau de jeu et l’ondulation d’eau (Jmn, Amon). Chacun de ces signes servait dans les noms royaux depuis bien plus de mille ans. Les cartouches de Thoutmôsis III à Karnak emploient le même soleil et le même plateau de jeu.

Les noms de couronnement plus tardifs se sont allongés. Celui de Ptolémée V commence par « héritier des deux dieux qui aiment leur père » : ses parents, Ptolémée IV et Arsinoé III, adorés comme les dieux Philopators. Il continue en le disant élu de Ptah, puissant par le ka de Rê et image vivante d’Amon.

La pierre de Rosette nomme Ptolémée V

La pierre de Rosette est une copie d’un décret adopté par les prêtres à Memphis, daté du 27 mars 196 av. J.-C. Le jeune Ptolémée V, adolescent, avait été couronné dans cette ville. Son nom de naissance remplit ses cartouches : ptwlmys, Ptolemaios, écrit avec le tabouret (p), le pain (t), le lasso (wꜣ, pour le o), le lion (l), le signe qui vaut m, deux roseaux (le ai) et l’étoffe pliée (s).

Certains cartouches de la pierre sont plus longs. Après le nom vient ꜥnḫ ḏt mrj Ptḥ, « vivant à jamais, aimé de Ptah ». L’ânkh écrit ꜥnḫ, « vivant ». Le cobra et le pain au-dessus d’une bande de terre écrivent ḏt, « à jamais ». Le tabouret, le pain et la mèche tordue épellent Ptah, le dieu de Memphis, et la houe écrit mrj, « aimé ».

Thomas Young fut le premier à faire correspondre l’anneau court au nom de Ptolemaios dans le texte grec du bas.

Comment la pierre de Rosette a percé les hiéroglyphes

Tous les rois de la famille s’appelaient Ptolémée

Tous les souverains masculins de la famille s’appelaient Ptolémée, et beaucoup de reines Cléopâtre, Bérénice ou Arsinoé. Les numéros sont modernes. Sur un mur, ce qui distingue un Ptolémée d’un autre, c’est le nom de couronnement et les épithètes ajoutées au nom de naissance, comme le « aimé de Ptah » de Ptolémée V.

Les graphies varient aussi. Le nom de Cléopâtre VII apparaît avec un poussin de caille pour le o et aussi avec un lasso, la forme que Champollion lut en 1822 sur un obélisque de Philae, dans le cartouche d’une Cléopâtre plus ancienne.

L’écriture elle-même a changé. Les prêtres de cette époque employaient plusieurs milliers de signes, contre quelques centaines dans les textes classiques en moyen égyptien, avec de nouvelles valeurs phonétiques et des jeux de mots. Edfou et Dendérah peuvent dérouter des lecteurs formés sur les murs du Nouvel Empire, même si leurs cartouches restent faciles à lire.

Les Ptolémées ont signé leurs temples de leurs cartouches

Les Ptolémées ont financé certains des temples les mieux conservés d’Égypte et les ont signés de leurs cartouches. Edfou fut commencé sous Ptolémée III en 237 av. J.-C. et achevé sous Ptolémée XII en 57 av. J.-C. À Dendérah, Cléopâtre VII et son fils Césarion figurent sur le mur extérieur arrière du temple d’Hathor. À Kom Ombo et à Philae, les cartouches ptolémaïques partagent les murs avec ceux des empereurs romains, eux aussi écrits en pharaons.

Cherchez le lion et le tabouret : le cartouche de Ptolémée s’ouvre presque toujours sur p et contient le lion. Essayez ensuite d’écrire vous-même un nom ptolémaïque, lettre par lettre, comme le faisaient les scribes.

Écrire le cartouche de Ptolémée (en anglais)

Questions

Les personnages de l’article

• Alexander the Great v. 332–323 av. J.-C.
• Ptolemy V v. 205–180 av. J.-C.
• Cleopatra VII v. 51–30 av. J.-C.
• Thutmose III v. 1479–1425 av. J.-C.

Où le voir

• Rosetta Stone objet
• Philae Temple site
• Temple of Edfu site
• Dendera Temple Complex site
• Temple of Kom Ombo site
• Karnak Temple site

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