Narmer, Ménès et les rois qui précédèrent le premier pharaon d’Égypte

Narmer ouvre la plus ancienne liste royale

En 1985, des archéologues allemands ont découvert des empreintes de sceaux en argile dans la tombe du roi Den, à Abydos. Obtenues en faisant rouler un sceau-cylindre, elles énumèrent les rois de la Ire dynastie dans l’ordre. Le premier est Narmer. Une deuxième empreinte, trouvée dans la tombe de Qa’a, dernier roi de la dynastie, énumère les huit souverains et commence elle aussi par Narmer.

Ces listes ont été établies par la cour royale quelques générations après son règne. Elles indiquent donc qui, aux yeux des premiers rois, avait fondé la dynastie.

Découvrez les rois qui ont succédé à Narmer

La palette de Narmer le montre avec les deux couronnes

Le document le plus célèbre de son règne est une plaque de pierre sombre en forme de bouclier, haute d’environ 63 cm. James Quibell et Frederick Green l’ont découverte à Hiérakonpolis en 1897-1898. Elle se trouve aujourd’hui au Musée égyptien du Caire. Sur une face, Narmer porte la haute couronne blanche du sud et brandit une massue au-dessus d’un ennemi agenouillé. Sur l’autre, il porte la couronne rouge du nord et s’avance vers des rangées de captifs décapités. Au-dessous, deux animaux à long cou entrelacent leurs encolures, tandis qu’un taureau piétine un ennemi à terre et abat le mur d’une ville.

C’est la plus ancienne représentation d’un roi portant les deux couronnes. La palette est donc souvent considérée comme un témoignage de l’unification de l’Égypte. Beaucoup d’égyptologues y voient aujourd’hui plutôt une affirmation du pouvoir royal sur le chaos, réalisée pour un temple plutôt que comme le récit d’une guerre précise.

Son nom figure en haut des deux faces, dans un serekh, la façade de palais qui encadrait le nom d’Horus du roi. Le silure () note nꜥr et le ciseau () note mr : Narmer.

Lisez le nom de Narmer signe par signe

Les Égyptiens des époques suivantes donnaient le nom de Ménès au premier roi

Le nom Ménès, mnj, s’écrit avec le Plateau de jeu (), qui note mn, et l’Ondulation d’eau (), qui note n. Il figure en tête des listes royales du Nouvel Empire, notamment sur le papyrus de Turin et sur la liste que Séthi Ier a fait graver dans son temple d’Abydos, vers 1290 av. J.-C. Manéthon, prêtre qui a écrit en grec une histoire de l’Égypte vers 280 av. J.-C., faisait de Ménès le fondateur de la Ire dynastie. L’historien grec Hérodote, qui l’appelle Min, lui attribue la construction de Memphis.

Aucun monument de la Ire dynastie ne nomme explicitement un roi Ménès. L’opinion la plus répandue est que Ménès était Narmer sous un autre nom. D’autres chercheurs pensent qu’il s’agissait d’Aha, le roi suivant, peut-être le fils de Narmer. Un sceau d’Abydos où les signes mn et n apparaissent à côté du serekh de Narmer se prête aux deux interprétations.

Lisez Ménès dans la liste royale de Séthi Ier

Des rois régnaient déjà avant Narmer

Les égyptologues regroupent sous le nom de dynastie 0 les souverains qui ont précédé Narmer. Leurs tombes se trouvent dans la même nécropole royale d’Abydos. Iry-Hor, vers 3170 av. J.-C., est le plus ancien souverain égyptien connu par son nom. Son successeur Ka écrivait son serekh avec les Bras levés (), le signe du ka. Un souverain nommé Scorpion apparaît sur une tête de massue gravée découverte à Hiérakonpolis, aujourd’hui conservée au musée Ashmolean d’Oxford. Il y porte la couronne blanche.

Ces rois contrôlaient de grandes parties de la vallée, et les premiers signes de l’écriture égyptienne datent de leur époque. Narmer est le premier dont le nom apparaît d’un bout à l’autre du pays, de Hiérakonpolis au sud à Tarkhan, près du Caire, et jusque sur des jarres transportées jusqu’en Canaan.

Découvrez les têtes de massue du musée Ashmolean (en anglais)

Le mot pharaon est apparu bien après Narmer

Le mot pharaon vient de pr-ꜥꜣ, « grande maison », écrit avec la Maison () pour pr et la Colonne de bois () pour ꜥꜣ, « grand ». Pendant la majeure partie de l’histoire égyptienne, il désignait le palais, et non le souverain lui-même. La première attestation certaine de pharaon pour désigner le roi figure dans une lettre adressée à Akhenaton, vers 1350 av. J.-C. Le mot n’apparaît devant le nom d’un roi, comme dans « Pharaon Siamoun », qu’au Xe siècle av. J.-C.

Narmer et les rois qui lui ont succédé étaient appelés nswt, « roi », écrit avec le Jonc (), la plante du sud. Le premier pharaon a donc vécu près de deux mille ans avant que le mot ne soit employé pour désigner un roi.

Sobekneferu fut la première femme à régner sous le titre de roi

La première femme dont on sait avec certitude qu’elle a régné sur l’Égypte sous le titre de roi est Sobekneferu, dernière souveraine de la XIIe dynastie, vers 1800 av. J.-C. Le papyrus de Turin lui attribue un règne de trois ans et dix mois. Elle fut la première femme à prendre l’ensemble des noms royaux. Des reines plus anciennes, comme Merneith de la Ire dynastie, ont peut-être exercé la régence pour de jeunes fils, mais n’ont pas régné elles-mêmes sous le titre de roi.

Hatchepsout, trois cents ans plus tard, est la plus célèbre. Elle a régné environ vingt ans et a fait graver ses deux cartouches sur des temples et des obélisques dans toute l’Égypte.

Lisez les cartouches d’Hatchepsout

Questions

Les personnages de l’article

• Narmer v. 3000 av. J.-C.
• Scorpion v. 3100 av. J.-C.
• Hatshepsut v. 1473–1458 av. J.-C.

Où le voir

• Egyptian Museum, Cairo musée
• Abydos site
• Ashmolean Museum, Oxford musée

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